штаб получать секретную карту маршрута. Остальные в это время должны были готовиться к завтрашней вылазке. Отрабатывать взаимодействие на плацу, проверять амуницию, артефакты...

***

Наконец наступило время отбоя.

Спать предстояло всем в одной палатке, благо места внутри было достаточно. Справа и слева от входа вдоль противоположных стен по шесть спальных мест. А вот кто с кем рядом, это был вопрос. 

Тревор сразу улегся с левого края у входа.

Рядом с ним, недовольно зыркая на всех, устроилась Гленда. Кто-то из парней пытался втихую зубоскалить, однако все очень скоро умолкли. К тому же оставались еще три девушки, и, разумеется, их не обошли вниманием. Девушек старательно опекали и провожали в... к удобствам. И потом еще помогали улечься и укрыться легкими военными одеялами. 

Для Алианы все складывалось просто замечательно.

Она спокойно улеглась на свое спальное место, рядом с новичком из целителей, натянула до самого носа одеяло и повернулась на бок. Какое-то время до нее доносились смешки, шепотки и возня, но вскоре она уплыла в сон, и ее уже больше ничего не беспокоило.

***

Заселение в полевой лагерь прошло четко и с вечера никаких сюрпризов не предвещало. Непредвиденное случилось на следующий день, когда они выдвинулись из лагеря к границе и в узком месте между скал напоролись на засаду.

Все они были верхом, и сейчас Алиана здорово жалела, что ее вороной красавец Ветер так и остался в конюшне школы Орланда. Потому что лошади тут были казенные. Обычные лошадки, просто усталые и безразличные ко всему.

Дорога шла вдоль скальной гряды и потом поворачивала в ущелье и там сужалась. Здесь все было усеяно камнями, скорость пришлось сбросить и ехать цепочкой. Ощущение узости места неприятно покалывало и вызывало дискомфорт. Но выход из ущелья уже был виден.

Кстати, в этот раз Фалько тоже отправился вместе с ними. Восседал верхом на каком-то одре и всю дорогу оказывал знаки внимания Джилиан. Глядя на него, можно было предположить, что он здесь исключительно ради этой девушки. Только один раз незаметно подал Алиане знак - мол, все в порядке.

А она в очередной раз поразилась таланту этого прожженного типа. И даже начала уже строить планы мести. Вдруг девушка всерьез увлечется им, что тогда?

Алиана не успела додумать свою мысль.

Обстановка изменилась за пару мгновений. Теперь выход, до которого осталось немного, перегораживал отряд наемников. Опознавательных знаков никаких, лица закрыты платками. Но даже не это указывало на то, что перед ними враг, а язвительный предвкушающий смех.

Надо же, они готовились биться с нежитью и монстрами, а тут их встречали совсем другие монстры - двуногие.

Тревор, который должен был командовать звеном, отреагировал сразу. Резко подался вперед и скомандовал:

- Занять оборону!

И приготовился к бою.

Алиана ехала в центре, ближе к хвосту, даже разглядеть толком ничего не успела. А наемники тоже не стояли на месте, в их рядах происходило перемещение. Кажется, они выкатывали вперед какое-то оружие. Все поневоле заволновались, заметались лошади. Потому что одно дело сражаться с монстрами, даже с магами. И совсем другое - против артефакта, не зная его возможностей.

Фалько мгновенно напрягся, соскочил наземь и пошел вперед, оглядываясь на ходу.

- Уводи всех! - бросил Тревору.

Тот попытался возразить, Морис рявкнул:

- Сейчас же!

Но тот не успел, сзади раздался топот. Другой отряд перегородил им отход из ущелья. Алиана обернулась на звук.

Там были Хилмор и его люди! Она выдохнула от облегчения: ее гарды здесь, все будет хорошо. Однако отряд Хилмора занял позицию, и дальше они не двинулись.

Получалось, им не придут на помощь?

Хилмор...

Она не могла поверить.

Повернула голову взглянуть на Фалько и обомлела. Не было больше ехидного молодого мужчины, на его месте уже стоял огромный зверь... нечто среднее между львом и тигром, наверное все же лев. Зверь скалился и наступал на наемников.

- Ах-ха-ха, котик! - раздался язвительный хохот. Один из наемников, державшийся до того в стороне, выдвинулся в первый ряд и стянул с лица платок.

Старик. С очень неприятным лицом. И этот старик, глядя на нее, выкрикнул:

- А вот так не хочешь?

Он что-то сделал.

Прошлась волна, обездвиживая и пригибая их к земле. Уши лопались от боли. Огромный лев страшно зарычал и снова начал трансформироваться, теперь уже драконом. Пламя вырывалось из его пасти, но ущелье для дракона было слишком тесное.

Считаные секунды заняло это все, а казалось, тянется вечность!

Было страшно, ребята из звена уже перегруппировались, готовясь принять бой. Гленда за спиной Тревора, на обеих руках огненные шары. А ущелье узкое, сразу стало жарко. Джилиан спокойно держала прохладный щит, а водница Эухения  готовилась сбивать пламя и плакала:

- Этого не может быть... Просто не может... Так не бывает...

Творилось что-то абсурдное! Алиана разрывалась от досады. Если бы она сейчас могла ударить косой... Она бы срезала этих наемников к чертовой матери. Но там же были свои! И Фалько! Она могла задеть его.

А старик снова сделал что-то, ихвсех пригнуло к земле, еще одна волна боли прошласьпо нарастающей. Дракон взревел и двинулся на него.

- Давай, давай! Иди сюда, котик! - глумился старик и вдруг выкрикнул: - Эй,  Алиана! Где ты там прячешься, моя маленькая невеста?!

Это же был наместник. Только сейчас Алиана догадалась, что это Дэмройский. И весь кошмар тут творится из-за нее! Она уже готова была вырваться вперед и сдаться...

Но в этот момент перед драконом возник мужчина в черном плаще. Видно было только его спину, он стоял в проходе, и огонь преисподней клубился вокруг него.

- Уводи всех отсюда, - рыкнул он через плечо дракону, а сам погнал волну пламени на наемников.

- Рефери? - Не успела пискнуть Алиана, задыхаясь от радости, как Дэмройский расхохотался в голос:

- Рэйдегар! Пожаловал наконец-то! Тебя-то я и ждал!

Рэйдегар?..

Алиана опешила. Все смешалось, отдалилось куда-то.

Этого ведь быть не могло... Он? Это не мог быть он...  

- Смотри на него, Алиана! - хохотал наместник. - Это он убил всех твоих родных! Он виновен в их смерти! Это правда! Не веришь? Спроси у него!  

 Нет... Трясла головой  она.

- Нет! - крикнула в голос.

А тот, в