— Я помню, — отозвался Финн, проводя рукой по взъерошенным волосам. Каюсь, моя работа. — Дай мне пару минут.

Смерив меня гневным взором, господин Роган церемонно подхватил целительницу под локоток, и удалился. Я уставилась на носки своих ботинок: было жутко стыдно и за свое поведение, и за то, что нас застукали, и.… За то, что я хотела продлить наш поцелуй.

— Слушай, мне правда пора идти, — Финн взял мою руку, легонько перебирая пальцы. — Я зайду за тобой в девять, хорошо?

Я только кивнула, не зная, что сказать. Одарив меня мимолетным поцелуем в щеку, Дегросс поспешил за братом, а я направилась домой, где меня ждал большой сюрприз: Энтони и Рини ругались в гостиной. Завидев меня, оба резко замолчали.

— Из-за чего скандал? — поинтересовалась я, снимая обувь и проходя в гостиную. На диванах были разложено несколько платьев, которые Рини посчитала приемлемыми для выхода в свет. На столике в кучку свалены мои украшения, заколки и прочая чепуха, а посреди всего этого стояла Рини в том самом злосчастном платье с алыми розами. После топи ей удалось его отстирать, но розочки несколько поблекли. Выглядела подружка несчастной, однако стоически держала лицо, а вот Баллард нацепил на себя широкую улыбку, отводя глаза в сторону.

— Мы просто.… Обсуждали будущее, — выдавил он. Рини фыркнула и заговорила:

— Мелли, он предложил мне сделку.

— Какую?

— Если королевская семья не разорвет помолвку, то Энтони готов выделить мне дом и содержание, — пропела Рини. — На его землях.

Я вскинула брови. Вот, значит, как. Женат на принцессе, а любовницей будет Рини, которую выбрала магия Смерти? Предложение было в высшей степени оскорбительным, даже несмотря на отсутствие у Рини титула.

— Надеюсь, ты не согласилась?

— Конечно, нет, — рявкнула Рини и даже покраснела от ярости. — Что за бред!

— О Боги… — простонал Баллард. — Ты все равно не сможешь выйти замуж!

Я нахмурилась. Ну да, Рини нельзя назвать первой красавицей страны, и денег у нее нет, но это не означает, что она не сможет найти себе хорошего мужа. Что за драма?

— Метка не даст ни одному мужчине приблизиться к тебе, — прорычал Баллард, подходя вплотную к моей подруге. — Любой, кто попробует тебя поцеловать, столкнется с магией Смерти.

— Вот же невезение, — тихонько простонала я. В глазах Рини заблестели слезы, но, гордо вскинув голову, она заявила:

— Лучше уж быть одной, чем стать твоей любовницей!

— Следи за языком!

— Это совет самому себе?

— Боги, почему ты такая…Такая….

Энтони запнулся, видимо, не зная, что сказать. С нескрываемым ехидством Рини уточнила:

— Почему я не принцесса?

— Такая невыносимая! — заорал Баллард, и, схватив Рини за плечи, притянул к себе и поцеловал. Пару секунд подруга сопротивлялась, но потом обхватила некроманта за шею, а я имела счастье воочию лицезреть, как смотрелись мы с Финном в парке. Покашляв, я вежливо напомнила:

— Ребята, вы тут не одни.

— Так уйди, — начал Баллард, но, заметив огонек в моих глазах, примолкнул.

— Тебе пора, Энтони, — нехотя сказала подруга. — Нам нужно собираться на бал.

Недовольный Баллард отправился в прихожую, Рини вышла его провожать, и отсутствовала минут десять. Вернулась с растрепанными волосами, румянцем на щеках и горящими глазами, плюхнулась на диван и печально сказала:

— Я влюбилась.

— Поздравляю! — воскликнула я. — И что теперь?

— Все плохо, — трагично прошептала Рини. — Он выберет принцессу. И тогда мое сердце будет разбито.

— Рини, — вздохнула я. — Давай надеяться на лучшее. И потом, ты лучше какой-то там принцессы. Ты — идеальная пара для Балларда, поэтому успокойся.

— Что-то ты не особо веришь в свою идеальную пару, — со смешком парировала Рини. Я пожала плечами.

— Я думаю, это шрам Финн поставил осознанно. В столовой он сказал, что прекрасно контролирует магию, а током меня ударило за пару секунд до этого. Ему нужно было втереться мне в доверие, а как лучше всего это сделать? Притвориться до смерти влюбленным.

— Да? А почему тогда ожог не заживает? А по поводу Балларда… Мы все равно поженимся. Главное то, какой выбор он сделает.

Тут я растерялась. И вправду, почему? Если это не проявление чувств, то ожог должен зажить.

— Наверно, мало времени прошло, — предположила я. — До бала осталось часа четыре. Ты подготовила вещи для похода в лес?

— Ага, — кивнула Рини и села на диване. — Все в сумке. Кстати, я пригласила к нам Лин, Флавию и Лили. Вместе наряжаться веселее.

— Я не против, — крикнула я на ходу, идя в ванную. — Буду через двадцать минут!

Когда я вышла, девочки уже собрались в гостиной, что-то весело обсуждая.

— О, наконец-то, — заулыбалась Лин. — А мы гадали, скоро ты или нет. Посмотри на мое платье!

Розалин вытянула на руках светло-зеленое платье из тонкого шелка с пышной юбкой и тугим корсетом, отделанным золотистыми узорами в виде цветов.

— Красивое, — похвалила я. Все наперебой начали демонстрировать свои наряды: Флавия — прекрасное сиреневое бальное платье с длинным шлейфом, Лили — наглухо закрытое черное узкое платье с серебристым поясом, а я впервые задумалась о том, в чем же пойти на бал.

— Вот твое платье, — ткнула Рини пальцем в что-то на диване. Присмотревшись, я ахнула: серебряное платье из переливчатой невесомой ткани скромно лежало на спинке. Расправив наряд, я с удовольствием оглядела рукава в три четверти, скромный вырез и изящную отделку сверкающими камнями. А потом нахмурилась.

— Рини, откуда это платье? У меня такого не было.

— Финн прислал, — махнула рукой подруга, доставая свой наряд — темно-синее строгое платье в пол с тонким поясом и пышной юбкой из шифона. — Умоляю, только не говори, что ты его не наденешь.

Подобные мысли у меня были, но, взглянув еще раз на переливчатое чудо, я напрочь выкинула их из головы.

— Надену.

— Вот и славненько, — пропела Рини, причесывая Лин. Буйные кудри целительницы никак не хотели укладываться, и Рини здорово злилась, дергая расческу. — Первое впечатление самое важное.

— О чем ты? — спросила Флавия. — Ведь они с Финном не в первый раз видятся.

— Так на балу соберутся все сливки общества, — плюнув на непокорные кудри, Рини принялась закалывать их шпильками. — Алисия и Вулфрик Дегросс тоже будут.

— Кто это: Алисия и Вулфрик? — вяло поинтересовалась я, и тут же вспотела. О Боги, да это же…

— Родители Финна, конечно, — заулыбалась Рини. — Как раз и познакомитесь.

Ну да, конечно. «Только этого не хватало», — в отчаянии подумала я. Готова поспорить на что угодно, родители Финна не придут в восторг, увидев рядом с сыном Одаренную.