Поев, все разошлись по своим делам. Мать со старшей дочкой в кухню, младшая дочь – куда-то в сарай. А Федя стал помогать мне и отцу грузиться. Мотор «козлика» урчал на холостом ходу. Полкан гордо восседал на заднем сиденье. Вообще пес этот был на редкость молчаливым, но знающим себе цену. Из сарая донеслись крики: «Держите! Держите!» – и из двери сарая выбежал кролик. Выбежал и, очевидно, испугавшись незнакомого, припал к земле. Полкан молниеносно покинул машину, подскочил к кролику и прижал его лапой к земле. Вот умная собака!

Я подошел поближе к беглецу. Перепуганный кролик часто дышал, смешно дергая носиком. Было видно, как под белой шерстью колотится его сердце. Я чуть отодвинул собачью лапу и погладил беглеца. Тут появилась и виновница переполоха Наташа, упустившая животное во время чистки клетки. Беглеца вернули обратно, и подготовка к походу продолжалась.

Полкан занял свое место. Затем сел я. Федя открыл ворота. Демьян сел за руль, и мы медленно выехали. Путь наш лежал к северному выезду из села, а дальше – на северо-запад.

«Козлик» медленно катил по улице, Демьян здоровался с прохожими, я вторил ему. На соседней улице рябая курица чуть не выскочила нам под колеса. Демьян едва смог вывернуть руль и обругал ее хозяйку, стоявшую тут же «телушкой бестолковой». Мы проехали почти до конца улицы, когда в спину нам донеслись ругательства женским голосом. Это «телушка бестолковая» таки отреагировала. Демьян сказал мне, что ее муж – самый счастливый человек в селе. Если сделать что-то не так, из-за чего положено жене мужа пилить, то только он успеет смыться, пока жена собирается открыть рот. Я ухмыльнулся.

Мы подъехали к воротам. Зевающий ополченец повесил дробовик на плечо, поздоровался с нами и открыл ворота.

«Да здравствует ветер, который в лицо!» Или лучше в корму?

Ветра в лицо нам хватило. Не в буквальном смысле, но его было много. Лучше бы в корму. Сначала еле вытолкали машину по раскисшему склону. После сломалось что-то в моторе. Демьян полдня ковырялся в нем. Я, хоть и тоже «козлик» имею, но бездны железной премудрости не постиг, поэтому помогал только в стиле «подержи», «подай» и не более. Так что даже затрудняюсь сказать, что там полетело. Чтоб не позориться неправильным названием терминов.

Мороки было много, и большая часть дня была потрачена на ремонт. Мы даже не обедали. Домик охотников, который срубили в прошлом году, за зиму развалился. Мы воспользовались жердями провалившейся крыши как дровами для вечернего костра, собрав и порубив их. Двинули к пещере. Поскольку день уже угасал, Демьян решил вечером не возвращаться, а отправиться домой наутро. Жену он предупредил, что если быстро не управимся, то вернется он завтра.

Пещеру явно не раз использовали для ночлега. Кострище было уже многократно пользованное, были вбиты даже два железных держателя по бокам. Родник слева от входа вытекал из железной трубы, а под струей воды место было вымощено камнями.

Мы сгрузили вещи и занесли их в пещеру. Поскольку все проголодались, взяли большой Демьянов котелок для ухи, налили в него воды и выложили туда два рациона (за исключением части тушенки, которую сразу же отдали Полкану). Получилась смесь супа, каши и мясных консервов. У нас дома подобные смеси отчего-то называли «рагу по-ирландски». В смысле рецепта: смешал разных остатков еды, подогрел и, будучи голодным, сжевал, не придираясь к результату. Даже не сжевал, а сожрал – так будет точнее. А рядом поставили котелок для чая. Для скорости приготовления я воду там и там подогрел Силою. Процесс ускорился, но ждать надо было все равно, и ждать было тяжело. Когда варево приготовилось, съели его еще горячим. Для Полкана тоже оставили маленько, но не давали, пока не остыло. Мы можем и горячее сожрать. Нам нюх так не нужен, как охотничьему псу.

После вечерних дел стали готовиться ко сну. Я поставил две линии сторожков – шагах в двадцати от входа и поближе. Полкан был третьей линией на входе. Далее зажгли свечу и стали укладываться. Я постелил себе палатку, а ранец пошел под голову. Демьян нужное взял из машины. Вокруг лежбищ положили противозмеиную веревку. Осталось только распределить дежурства и спать.

Моя очередь была первой. Я сидел и наблюдал, как Демьян укладывается и готовит оружие на случай внезапного нападения. А была у него двустволка-вертикалка и какой-то особо крупный револьвер на бедре. Он его рядом с головой положил.

– Это что, под 500-й калибр револьвер?

– Бери выше, почти что 24-й калибр, если на гладкие стволы переводить. Без малого пятнадцать миллиметров.

Я заинтересовался и узнал, что оружие Демьяну подарил купец в знак благодарности, когда Демьян его из проруби вытащил, не дав утонуть. Сделан он по старинному образцу, который у семьи купца сохранился со времен Переноса. Перезаряжается он по одному, весом как небольшая кувалда, но бьет не хуже той кувалды. Особенно Демьяну в нем нравилось то, что в патроны идут самодельные круглые пули и черный порох, что удешевляет обладание им. Купец рассказывал, что его батюшка одной пулей посадил на задницу медведя весом пудов на шесть, если не больше. Думаю, что все пять подряд любому медведю отбили бы всякую охоту ломать владельца. Но удерживать его должно быть жутко – брыкнет как аборигенский осел. Демьян им пользовался как орудием последнего шанса – на случай появления всякой крупной твари. Одно время он думал попробовать использовать для него патроны с дробью, но потом знающие люди ему отсоветовали. Демьян с ними согласился, потому что, по его прикидкам, трехдюймовый ствол эту дробь разбрасывал бы куда угодно, но не в цель. Я слыхал, что когда-то были дробовые патроны к револьверам. Но коль сейчас их нет, значит, есть какие-то недостатки, мешающие их существованию.

Поболтав, Демьян заснул. Я же героически боролся с дремотой, протирая лицо мокрым платком. Когда вода испаряется с кожи, она тоже холодит и усиливает противосонный эффект. Дежурство прошло тихо. Пару раз Полкан настораживался и принюхивался, но на том и успокаивался. Значит, посетитель не был опасным, просто мимо пробегал. Несколько раз я пользовался Кошачьим Глазом для подстраховки, но в основном полагался на Полкана.

Время пришло. Я растолкал Демьяна, сказал, что все было тихо, никто страшнее зайца нас не посещал, пост ему сдаю. Сон был как омут – провалился и сразу на дно. Проснулся я на рассвете от утренней прохлады. Демьян сказал, что все было спокойно, а сейчас он часок поспит. К жене торопиться не стоит. Так сострив, он улегся. Я, пока он не заснул, спросил его, сделать ли на него чаю. Демьян ответил, что да. И предался Морфею.

Я же занялся туалетом и приготовлением завтрака. Дрова еще были. Пока котелок закипал, я занялся сбором всего, что мне понадобится в дорогу. Что интересно, Демьян проснулся сам, на пару секунд опередив меня, когда я собрался его будить. Наскоро умылся. Чай выхлебал буквально двумя глотками, от всего прочего отказался, взял только пару галет и скормил их Полкану. Далее он пошел заводить машину. Пока прогревался мотор, я ему помог собрать вещи. Котел мы вчера не помыли, ибо Демьян тогда сказал, что его бабы вымоют без нас.

Чай уже остыл до нужной степени, поэтому я приступил к завтраку. Ел немного, только галеты. В обед поем посущественнее. Ополоснул кружку и котелок. Демьян уже был готов. Я попрощался с ним, сказал, чтоб он приехал на день раньше, чем договаривались. Полкан уже занял место в машине.