Нико дрожал от волнения. Он не мог есть, хотя вот только что был страшно голоден. Вместо этого юноша залпом выпил кружку крепкого пива и стал ждать прилива храбрости. Понемногу все возвращалось в прежнее русло. Пьяный шум смелел, продолжались начатые разговоры. В левом углу кто-то травил байки. В правом играли на деньги. В дальней зале стучали по столам и требовали девок. Нико почувствовал, как перед глазами все плывет, и испугался. Как был, в одной рубахе и легких штанах, он выскочил наружу, в объятия стылого ветра. Прыгал с ноги на ногу, дрожа от холода, – дурак дураком. Такалам бы посмеялся. Даже обидно, что старик не услышит ни один его позорный рассказ.

Вернувшись, Нико обнаружил свою тарелку пустой. Посчитав это за знак, он прошел к дальнему столу и сел напротив седого мужчины. Сердце норовило пробить грудную клетку. От скитальца сильно пахло потом и немытым телом. Нико с трудом подавил желание прикрыть нос.

– Ты прималь? – спросил он вместо приветствия.

Незнакомец глянул на юношу с молчаливым укором и продолжил ужинать.

– Мне нужна помощь, – сбивчиво шепнул Нико. – Я заплачу.

– Уйди-ка ты отсюда, пока худо не стало, – хрипло сказал мужчина. – А коли надо поговорить, выжди, пока я выйду, и иди следом. Да не сразу.

Нико вернулся на свое место, чувствуя пристальные взгляды в спину. Ему стало не по себе. Пришлось купить еще один ужин и жевать, с трудом подавляя волнение. Прималь допил воду и двинулся к выходу. У порога взгромоздил на плечи мешок. Хозяин проводил его брезгливым взглядом, Нико торопливо проглотил все, что оставалось на тарелке, и пошел следом.

В первую минуту он не мог ничего разглядеть в сгустившейся темноте. Быть может, прималь обманул его и ушел? Но нет. Мужчина стоял вдали от оконного света и ждал. Нико торопливо подошел.

– А ты ума недалекого, сразу видно, – сказал незнакомец. – Ужин свой без присмотра оставил, еще и за мой стол подсел. Чего тебе надо?

– Хочу стать прималем, – без раздумий выдал Нико. – Я буду платить тебе за учебу.

– Да ты и впрямь дурак, – вздохнул мужчина. – Все чужестранцы болваны. Откуда прибыл?

– С Соаху. Я все Медвежье море переплыл, чтобы стать прималем.

– Ох и, – равнодушно отозвался мужчина. – Болван ты и есть болван. Не знаешь даже, что нельзя за такое денег предлагать. Я тебя сам выбрать должен. И учить как сына своего.

– Так выбирай! Вот он я!

– Экой ты шустрый. Зачем тебе в примали? Сейчас-то ты вон какой румяный, да молодой. А будешь как я. Поиграться хочешь. Сказок наслушался.

– Я хочу узнать мир, – твердо сказал Нико.

– Ты, дурья башка, даже не знаешь, что на холод нужно одеваться теплее. Какой тебе мир познать?

– Я умнее, чем ты думаешь!

– Что мне слова, когда я вижу, что ты дурак дураком?

Принц промолчал, вспоминая обидные слова отца, которые повторили уже столько человек.

– Иди грейся, болван заморский. А утром я буду ждать тебя вон там, у того большого дома. Не проспи, я задерживаться не стану.

За ночь Нико не сомкнул глаз. Он радовался неожиданной удаче и покинул «закусильню», когда рассвет еще не занялся, а хозяин и его помощники только встали, чтобы испечь хлеб.

Пару долгих часов принц промаялся ожиданием, прежде чем появился непонятно откуда прималь. Он выглядел куда лучше вчерашнего и приятно пах мылом. Одежда была выстирана, седые патлы вымыты, расчесаны и стянуты в гладкий хвост.

– Меня зовут Нико.

– Какое мне дело, как тебя зовут. Иди за мной да помалкивай.

Они вышли из города и долго брели вдоль бурых полей, посеребренных инеем. Горизонт клубился снеговыми тучами. Вдалеке темнели горные хребты.

– Летом тут все белым-бело было от ромашки, – неожиданно прервал тишину прималь. – А теперь, смотри-ка, вся ржавая стоит.

Нико промолчал.

– Ты хоть знаешь, как становятся прималями?

– Я знаю, что устраивают какое-то неприятное испытание для этого. Я готов.

– Какое-то?

Мужчина хмыкнул. Нико не знал, что ответить. Это было одной из тем, которых Такалам никогда не касался. Он запрещал ученику даже думать о том, чтобы стать пастырем пепла, а причины не объяснял.

– Так ты не знаешь об испытании?

– Я готов к нему.

– Не знаешь.

Мужчина сунул озябшие ладони в рукава.

– Для начала тебе надо уяснить одну вещь. Вестник мертвых не должен бояться смерти.

– Я не боюсь смерти. Я убивал.

– При чем тут твоя похвальба кровавыми делами? Ты не должен бояться собственной смерти.

– Мне что, надо умереть? – фыркнул Нико.

– Почти, – сухо сказал прималь. – Так что подумай хорошенько и сверни с этой дороги, пока не поздно.

– Я не отступлю.

– Конечно не отступишь. Откуда у тебя ум на такое?

И они продолжили идти. Ближе к обеду решили передохнуть в деревушке, встретившейся на пути. Зашли на постоялый двор у околицы. Нико велел принести побольше еды и заплатил сам. Прималь от угощения не отказался. Ел он неспешно, размеренно, но Нико заметил, как за показной неторопливостью сквозит голод, как жадно блестят при виде мяса блеклые глаза.

Закрапал дождь, и заночевать решили под крышей, наутро продолжили путь. Прималь больше не пугал Нико испытанием, а начал обстоятельно рассказывать о месте, в которое они идут.

– Ты знаешь, как звали самого великого прималя на Большой Косе?

– Ивва?

– Болван. Его звали Маруи.

– И что в нем было великого? – нахмурился Нико, размышляя, почему Такалам не рассказывал о столь значимом человеке.

– А вот слушай. – Прималь поправил сумку на плечах, прочистил горло и взялся объяснять: – Видишь вон те горы? За ними есть озеро. Раньше оно вдвое меньше было. Теперь так разлилось, что конца и края не видать. Лет пятьсот назад стоял у этого озера большой город. Звался Каландул. Слышал о таком?

– Не слышал.

Мужчина усмехнулся, видя, что Нико не сводит с него восхищенных глаз. Разум юноши оголодал без историй.

– Пошли-ка через лесок. Так ближе будет. Под ноги смотреть не забывай. Там в корягах змеи попадаются иной раз. Как выйдем в поле, дальше расскажу.

Они сошли с дороги и углубились в чащу. Дубы и березы кутались в остатки жухлых нарядов. Горделиво зеленели на их фоне сосны. Пахло смолой, грибами, но сильнее всего юношу захватил аромат палой листвы, который с такой любовью описывал Такалам. Нико прежде не доводилось дышать морозным воздухом, выпускать пар изо рта и есть покрытые льдинками ягоды. Мясистые, почти безвкусные плоды шиповника, состоявшие сплошь из косточек. Горьковатую калину, окрасившую пальцы в кровавый цвет. Нико облизал сок и во второй раз уже откусывал, а не отделял ее от грозди. Повторяя за прималем, он срывал с веток терпкие ранетки и жевал с удовольствием, как небывалое яство. В Соаху их и скот бы есть не стал, но Нико был в восторге. Он узнавал, каков на вкус Валаар. Настоящий Валаар. Не тот, что предлагали попробовать в «закусильне». Тамошние обеды наполовину состояли из привозных продуктов. Картошка с Намула. Соахские пряности. Из местных ингредиентов только солонина и рыба. А еще сало. Оно здесь было совершенно изумительное.