Они выбрались из леса, не встретив ни одной змеи. Нико запоздало вспомнил, что гады хладнокровные и наверняка впали в спячку. Наставник отбросил палку и сказал хмуро:

– Ты бы еще у озера спохватился. Бестолочь и есть бестолочь.

Нико проглотил раздражение. Разве прималь не должен знать о таких вещах лучше ученика?

– Рассказывай дальше про Каландул.

Мужчина взял из рук принца ломтик сыра, купленного в деревне, съел и заговорил:

– Во всей округе прекрасней города не сыскать было. Величавый. Весь из белого и розового камня выстроен. Получше нашей теперешней столицы. И жил в нем прималь, а звали его Маруи. Тогда еще вестники мертвых не скитались, как теперь, а жили там, где родились. Да и называли их по-другому. Вот после того случая переменилось все. А может, и не так. Легенды есть легенды, они все перевирают, но одно было точно. Как есть было. Тут уж не придумаешь, если своими глазами видел.

Так вот. Прималь этот – Маруи – был большим человеком в Каландуле. Все-то он умел, всем помогал. Сам император, говорят, ужинал с ним не раз. Маруи гнал от города бури, менял русла рек, чтобы орошали ближние поля. Видишь, вон там, у подножия горы, ручеек блестит? Раньше великая река была, больше Лейхо даже. Звалась как-то интересно. Не помню уж. Врать не буду. В общем, Маруи такой силой обладал, что нынешним прималям она только снится.

И тут история по двум путям идет. Одни говорят, что он к концу жизни ходил почти весь из пепла сделанный и был ростом с великана. Черное солнце ненавидело его. Потому как из-за Маруи не получалось у него великий город погубить. Всю непогоду рассеивал великий прималь. И тогда черное солнце сделало огромный камень и сбросило на Каландул. Хотел Маруи остановить его и обратился к мертвым. Без них не хватало у него сил. А хитрый прах воспользовался прималем. Впился в останки живой плоти, выел ее, добрался до самого сердца. Так Маруи умер и превратился в статую, а камень ударил в Каландул. Осталась от города одна вмятина. Со временем озеро перетекло в нее и стало как бы двойное.

А есть еще одна история. В ней говорится, что Маруи успел предсказать падение камня, а сам умер до того, как это случилось. И был он не великаном, а обычным стариком. И пепла в себе не носил. Жители Каландула не захотели упокоить великого прималя и предать его затмению. Они замуровали его останки в каменную статую и поставили на площади, чтобы дух мертвого Маруи никуда не ушел и продолжал защищать их.

Да только это не помогло. Город все равно погиб, а с ним и почти все жители. Остались только затопленные развалины и статуя Маруи.

– Так мы идем к нему?! – выпалил взволнованный Нико.

– К нему, – согласился наставник. – Уж сколько лет статуя делится даром с теми, кто решает стать прималями. И до сих пор сила ее не иссякла. Я тоже проходил испытание здесь.

– Что мне нужно будет сделать? – загорелся Нико.

– Показать, что ты не боишься смерти.

– Как?

– Не торопись с расспросами, дурень. У меня уже в горле пересохло столько болтать.

И он замолчал. В голове Нико метались лихорадочные мысли. История Каландула распалила его. Глупый старик, как он мог утаить великую историю из-за тяжести испытания? Во всем Соаху не найти юноши крепче Нико!

Чем ближе путники подходили к горам, тем больше они открывались. Скоро стал виден широкий скальный прогал. Воображение принца тотчас посчитало его руслом древней реки. Он восхищался величием природы, давившим со всех сторон. С каждым шагом затонувший город становился ближе. Нико едва сдерживал нетерпение. Ему хотелось сорваться и побежать.

Видя это, наставник разрешил юноше идти вперед. Нико бросился к таинственному озеру как полоумный и тут же сбил дыхание. Горло жгло непривычно холодным воздухом. Трава приятно пружинила под ногами, умаляя вязкость песка. Гладкие камни, обкатанные водой, и обломки ракушек подтверждали догадку: ручеек у подножия гор когда-то был зажат каменными тисками и прокладывал дорогу здесь. Наверняка, будучи рекой, он впадал в Медвежье море.

Устье заворачивало, и Нико следовал по нему, пока не выбежал на плато. В лицо ударил сильный ветер, сорвавший с головы капюшон. Нико задыхался, но глаза его горели, а необузданный восторг так и плескался в груди. Вот он Каландул! Затопленный город из легенды. Далеко внизу.

Наставник не солгал. Озеро было огромным и сдвоенным. Половинки походили на сросшиеся сливы: правая меньше и почти круглая, левая крупнее, со рваными краями. В зеркальной глади, не занятой разноцветьем кувшинок, отражались снеговые облака. На скалах деревья побурели, кусты пожухли, а у берегов зеленела нежная трава и рассыпались желтыми брызгами цветы. Нико не верил своим глазам.

Подошедший наставник сухо пояснил:

– Там на дне горячие источники бьют. Вода теплая даже зимой, поэтому трава не сохнет и кувшинки чуть не круглый год цветут. Спускайся осторожней.

– В котором из них Каландул?

– В круглом.

– Теперь скажешь мне, что делать? – спросил Нико, как только они оказались в долине.

– Помнишь, я тебя просил купить дюжину мешочков?

Юноша с готовностью кивнул.

– Собери у берега песок и камни. Наполни их и каждый завяжи. Погоди, я найду тебе нить.

Прималь опустил на землю тяжелую сумку с ремешками и долго копался в карманах. Он выудил из глубин скарба серый моток и ремень со странной пряжкой. Нико принялся за дело. День клонился к вечеру, быстро темнело, и он едва управился к сроку.

– Теперь пора отдохнуть и выспаться, – сказал наставник. – А завтра утром начнем испытание. Я поем, а ты не ешь. Если хочешь вобрать в себя дух прималя, надо, чтобы тело было пустым.

Нико не стал спорить. Этой ночью он тоже не сомкнул глаз. Только к рассвету мысли сделались вялыми, и сон сморил усталого юношу. Но не успел он опустить веки, как наставник велел подниматься.

– Возьми все мешочки и накрепко привяжи к вот этому поясу по кругу.

– Готово, – сообщил Нико несколько минут погодя.

– Теперь слушай, что ты должен будешь сделать. Тебе надо вызвать дух Маруи из статуи и попросить его вселиться в твое тело. Для этого придется сидеть перед статуей неподвижно, не моргая, не шевелясь. Даже если почувствуешь, что нет больше сил терпеть, – жди. Он появится в самый последний миг. А если испугаешься смерти – плюнет на тебя, да и все. Я сумел вызвать его только с третьего раза. Дам тебе нож на случай, если испугаешься. Если что случится – срежь пояс. Пряжка на нем тугая. Открывается плохо.

– Так мне надо это все на себя надеть? – удивился Нико.

– Да. А потом нырнуть и доплыть до площади. На ней есть постамент. Сядь на него и замри. Смотри на статую. Она будет за аркой видна. Груз поможет тебе не шевелиться, иначе всплывать будешь.

Нико затаенно слушал.

– Где там узелок твой? Я позавтракаю, пока ты плаваешь.