– Пожалуй, верно, – Британец сел. Лицо его ничего не выражало.

– Скажите, мистер Адамс, а это правда, что вы одним ударом убили слона? – поинтересовался патологоанатом, который не был в курсе хитросплетений человеческих отношений.

– Вранье! – флегматично ответил Британец, и только перекатившиеся желваки на скулах выдали его истинные чувства. – Причем глупое вранье!

* * *

– Где твой парень, пута[11]?! Как ты вызываешь его к себе?! – вытаращив злые черные глаза с красными прожилками, орал Педро и бил Элизабет по щекам, так что голова девушки дергалась справа налево и обратно. Когда он переставал орать, было слышно, как громко журчит река. В левой руке он держал острую наваху, яркие «зайчики» отражались от блестящего клинка и слепили ей глаза.

– Отвечай, пута! Ты слышала, босс разрешил отрезать тебе ухо!

– Он приезжает, когда захочет, – девушка была полумертвой от страха. Она даже обмочилась. – Я не могу его вызвать!

– Врешь, пута! – Педро говорил с ужасным акцентом, к тому же путал английские, испанские и еще какие-то слова. Элизабет не понимала и половины. Но то, что от него исходит смертельная угроза, было ясно. И от его напарника тоже.

Они разложили девушку на каменистом берегу, Хуго тоже приготовил наваху и нервно скалил кривые, прокуренные зубы.

– Мы тебя будем на куски резать! – прохрипел он, проводя клинком по гладкой щеке, шее, груди. – Сначала уши, потом пальцы…

– Я вам все сказала… За что меня резать? – рыдала Элизабет.

Внезапно яркие «зайчики» перестали слепить ей глаза. Вроде легкая тучка закрыла солнце. И хотя девушке было не до подобных мелочей, краем сознания она отметила эту необычность. Горячие капли брызнули ей на лицо, и тут же Педро отлетел в сторону, как будто его кто-то сильно ударил.

Похоже было, что это сделал Хуго – больше никого в обозримом пространстве не было. Неужели он заступился за нее и пошел против своего напарника?! Она видела подобное в кино: внезапная любовь к заложнице заставила бандита поступать именно таким образом…

Но Хуго тоже с силой опрокинулся на спину, так что удар его затылка о камень перекрыл на миг громкое журчание горной реки.

Невидимый Зверь взмыл в воздух и взял курс на корабль. Он был доволен тем, как справился со сложной ситуацией, тем, что восстановил справедливость, тем, что поправляется и скоро окажется на своем корабле. И он рассмеялся. Как будто камни покатились по железному желобу.

Элизабет вскочила на ноги. Ее похитители лежали неподвижно. Слишком неподвижно для живых людей. Впрочем, они и не могли быть живыми, потому что их тела были располосованы пополам и вокруг растекались огромные лужи крови. Девушка чуть не потеряла сознание.

Повернувшись, Элизабет бросилась бежать, когда ноги подогнулись от усталости, она остановилась и посмотрела по сторонам. Но никого по-прежнему видно не было. Ни на дне ущелья, ни на окружающих скалах, ни в бело-розовом небе. Только откуда-то сверху, издалека, донесся странный звук – то ли клекотал невидимый глазу орел, то ли катились неровные камни по крутому железному желобу. Скорее, все-таки второе: орлы таких звуков не издают!

Пошатываясь, она шла к выходу из ущелья, после пережитого ужаса в голове не было ни одной мысли. Через некоторое время навстречу попались шестеро охотников с ружьями наперевес. Старшим был бородатый кряжистый мужик в зеленой куртке, зеленых брюках, заправленных в сапоги, и с карабином под мышкой. Элизабет его знала: это Эдуард, он очень любил гамбургеры поподжаристей.

– Что с тобой, девочка? – испуганно воскликнул он. – Ты же вся в крови!

Она провела рукой по лицу, по одежде… Да, точно…

– Это не моя кровь, – сказала она. – Там… Двое бандитов… Они убиты… Зарезаны, как свиньи!

Охотники переглянулись.

– Это оно!

– Да, похоже…

Эдуард достал платок и протянул девушке.

– Вытри кровь! А мы пойдем за ним! Мы ищем его уже два дня!

– Кого «его»?

– Того, который разделывает людей, как животных…

Шестеро мужчин двинулись дальше.

– Это и были животные, – сказала Элизабет им вслед, но ее никто не услышал.

* * *

Пожалуй, «Комиссия-1» проводила самую интенсивную работу за все время своего существования. Она была невидимой, но от этого не становилась менее ответственной и напряженной. Специальная аналитическая группа всесторонне изучила «Хантсвилльский феномен», отображенный на многочисленных фотографиях, которые мэрия выкупила у очевидцев по три доллара за штуку. Публикацию о втором солнце читали так внимательно и заинтересованно, как ни один материал «Вечернего Хантсвилля», даже очерк о махинациях на прошлогодних выборах мэра. Объяснения профессора астрономии Джона Рамсона подвергли тщательной экспертной оценке, которая признала их несостоятельными.

В Центре управления космическими полетами в Хьюстоне изъяли всю документацию, касающуюся маневрирования неопознанного летающего объекта. Дежурный оператор был подвергнут тщательнейшему опросу с применением детектора лжи, причем прибор подтвердил его правдивость.

После чего в действие вступила армия.

Национальный разведывательный офис[12]отдал команды космическим аппаратам, орбита которых позволяла исследовать интересующий всех район. Спутник визуальной разведки последнего поколения «Гексагон», который включал свою аппаратуру над странами Восточного полушария, на этот раз задействовал высокочувствительные камеры над собственным государством, и объективы с разрешающей способностью 0,5 метра стали фиксировать все складки прилегающей к Делавару местности. Новейший космический аппарат радиоэлектронной разведки «Гамбит» прощупывал Скалистые горы и их окрестности чувствительными к радиоволнам датчиками.

Два «Боинга Е-3», похожие на верблюдов из-за огромных обтекателей антенн, закрепленных на двух пилонах над фюзеляжем, на высоте шести километров утюжили воздушное пространство над штатом Колорадо. Это были летающие командные пункты дальнего радиолокационного обнаружения, которые могли обнаруживать летающие и наземные цели в радиусе триста семьдесят километров и наводить на них истребители или штурмовики. Несколько «Локхидов» и «Бурбанков» на разных высотах тоже пересекали выделенный на стратегических картах квадрат с запада на восток и с юга на север, проводя крупномасштабную аэрофотосъемку с разрешением двадцать сантиметров, результаты которой тут же передавались на штабные компьютеры, анализирующие каждую черточку, тень или непонятный полутон.

В повышенную готовность были приведены ракеты противовоздушной обороны, полки истребительной и штурмовой авиации. Теперь все зависело от успехов чувствительной аппаратуры.