Я аккуратно положил ставшего вдруг резиновой статуей заложника на палубу и двинулся в сторону визжащего пришельца. Тот вдруг перестал визжать и сказал:

— Не подходите. Пожалуйста. Вы меня не касались, значит, шанс ещё есть…

— Что такое, эта сфера? Почему вы её так боитесь? — напрямую спросил я.

— Знание вам никак не поможет. Вы обречены. С моей стороны милосердно будет не показывать вам ваше будущее.

— Обречены на что? — настаивал я.

— На поглощение, — ответил одноклеточный, довольно натурально изобразив вздох, — пожалуйста, уходите. Мы готовы выполнить любые требования. Не заставляйте меня думать об этом. Каждое наше слово снижает наши шансы на выживание. Нас не выпустят из карантина, если узнают, что вы были на борту.

Я подумал об «утилизированном» экипаже разведчика, информацию о котором нашла Гайя.

— Мой тюрвинг, — я решил сменить тему, — как вы сделали так, что он не сработал?

Одноклеточный снова «вздохнул». Потом всё-таки ответил:

— Артефакт седьмого уровня. Не наша технология. Редчайшая находка.

— Что ещё он может?

— Блокирует технологические артефакты вплоть до восьмого уровня включительно. Почти без исключений.

— Технологии сферы — это какой уровень?

— Сфера… она не технология. Это форма жизни. Мы не сразу это поняли. Но, если сравнивать со шкалой технологических цивилизаций — она вне категории. Артефакт не поможет в борьбе с ней. Единственный способ спастись — это бегство. Но для вас, боюсь, уже поздно…

— Отдайте мою одежду, скафандр, тюрвинг и ваш артефакт, — сказал я, — тогда я и мой союзник, заблокировавший ваши системы, уйдём немедленно и навсегда, не оставляя следов.

— Вы… вы согласны взять обязательство о неразглашении? В том числе другим представителям нашего народа? В том числе облечённым властью? В том числе за вознаграждение? Вам осталось не так много, но очень важно, чтобы информация не покинула эту систему, — быстро проговорил пришелец.

— Да, — я кивнул, — мы согласны.

— Мы никак не можем гарантировать условия соблюдения договора. Остаётся только полагаться на добрую волю. Такой вариант даёт максимальную вероятность благополучного исхода для нас.

Я промолчал; я был согласен с его выводами.

— Мы предоставим вам необходимое, — продолжал пришелец.

— У вас есть полномочия принимать решения? — спросил я, просто на всякий случай.

— Я командир этого корабля. Разблокируйте доступ к хранилищам, мы предоставим вам всё необходимое.

«Отличные переговоры, Гриша, — похвалила меня Гайя, — я разблокировала доступ и восстановила внутреннюю связь. Я проконтролирую, чтобы они предоставили подлинный артефакт. Информация о нём есть в сети».

— Проводите меня к шлюзу, — сказал я, — вещи оставьте у входа. Не внутри камеры. И старайтесь обойтись без сюрпризов. Иначе я не буду считать себя обязанным выполнять собственные обещания.

Вместо ответа пришелец что-то проскрипел и входной люк в помещение открылся. Машинного перевода на марсианский не последовало.

Шли мы довольно долго. Кстати, интересно, как тут реализована система искусственной гравитации? Корабль вроде бы не вращался…

«Они используют микронейтронную звезду в силовой ловушке и систему гравитационных микролинз, — Гайя ответила на мои мысли, видимо, приняв их за вопрос, — не самое очевидное решение. Но рабочее. Я взяла эту технологию, на всякий случай».

Мой скафандр, комбинезон и нижнее бельё лежали аккуратной стопкой у входа в шлюз. Тюрвинг поместили на что-то вроде подушки. Рядом с ним лежал чёрный шарик с четырьмя небольшими овальными выемками.

«Артефакт поддельный, — предупредила Гайя, — настоящий выглядит как плоская металлическая спираль с ручкой и двумя спусковыми скобами».

Вместо того, чтобы подойти к вещам, я направился к одноклеточному, ускоряя шаг. Тот в панике отступил, упершись в переборку: тоннель, по которому мы вышли к шлюзовой, был глухим.

— Что вы делаете! — завопил пришелец.

— Я ведь предупреждал, что в случае обмана откажусь от обязательств, — сказал я, — чем бы ни была сфера, я сдамся ей не один, — с этими словами я сделал ещё один шаг вперёд.

— Это не было согласовано со мной! — быстро сказал пришелец, — ответственный понесёт наказание!

— Вызовите его сюда того, что за это отвечает, — сказал я, — немедленно. Пускай принесёт подлинный артефакт. И тогда пострадает только он.

Секунду командир молчал. Потом последовала серия скрипов и стуков, которая заменяла одноклеточным язык. Всего через минуту в дальнем конце коридора показалась фигура пришельца. Он приближался медленно, с явной неохотой.

— Поторопи его, — сказал я, — вы, кажется, спешите, не так ли?

Командир что-то проскрипел; фигура в коридоре чуть ускорилась.

На вид этот пришелец ничем не отличался от прочих. Те же три фасеточные глаза, та же щетина на голове. Ни о какой мимике не могло быть и речи, но каким-то образом в самой фигуре чувствовалась трагическая обреченность. Это существо шло на смерть и понимало это. Странно, что я отчётливо почувствовал это даже в режиме, когда эмоции притупляются.

Я не собирался его убивать. Только потрогать и посмотреть, что будет дальше. Но в тот момент, когда пришелец с плоской спиралью в конечностях уже был в зоне досягаемости я спросил командира:

— Что случилось с тем из ваших, которого я взял в заложники? Почему он вдруг одеревенел?

— Его больше нет, — ответил тот, — он решил прекратить существование, чтобы не мучать себя и не быть страшной угрозой. Не факт, что вы успели его заразить, но такая возможность есть. А простая и легкая смерть куда лучше того, что могло бы с ним случиться…

— Клади на палубу возле моей одежды, — сказал я, обращаясь к подошедшему пришельцу.

Ещё минуту назад я бы не подумал, что пожалею его. Но теперь, чувствуя сквозь броню режима это ощущение полной обречённости, я почему-то передумал.

Осторожно, словно боясь, что я передумаю, пришелец подошёл к моим вещам и положил артефакт рядом с тюрвингом.

Я быстро переоделся. И уже через минуту был в отрытом шлюзе, в вакууме. А прямо передо мной среди чёрной звёздной бездны висел голубой шарик Земли. Даже на таком, незначительном по космическим меркам расстоянии, он казался удивительно нежным и хрупким. Словно тонкая стеклянная игрушка на новогодней ёлке.

«Одноклеточные бросили все свои объекты, — говорила Гайя, — истребители, оборудование, всё! Забрали только живых соплеменников. Несколько минут назад их корабли активировали варп. Никогда не думала, что можно сбегать настолько быстро!»