Верлен готовила нечасто и исключительно в тех случаях, когда маялась и не знала, куда себя приткнуть, потому что в таком состоянии любое дело можно сразу списывать в утиль. Час-полтора-два за плитой и в облаке аппетитных ароматов помогали отрешиться от прыгающей охотящейся рысью тоски или жалящих москитами сомнений.

Посмотрев на развал пакетов на стойке и соображая, с чего начать, потянулась за пультом, и в колонках замурлыкало танго. Майя отрешённо подумала, что сегодня – вторник. Мелькнула и сгинула дерзкая мысль – рискнуть бы появиться на занятии как ни в чём не бывало. Но – нет. Невозможно.

И от этого захотелось заскулить брошенным псом, защипало в глазах, и Верлен, насупившись, сосредоточенно принялась мыть помидоры, тщательно разглядывая их глянцевые бока и стирая пальцами под струёй воды чёрные точечки пыли. Огурцы были маленькими и пупырчатыми, и когда она, вооружившись ножом, старалась резать их ровными полукружиями, пахли острой свежестью.

Стеклянная чаша наполнялась разноцветьем овощей и сыра, свивались в пряные струи запахи отжатого лимона, перца и кардамона, в чугунной, толстенной сковороде толстые куски мяса обволакивались шкворчащим соком, и стискивавшие грудь тугие кольца тоски под поглаживающими звуками музыки как-то понемногу рассасывались, сами собой сходили на нет.

Время от времени Майя кидала взгляд на камеры, отслеживающие внешнюю стоянку. В 22:30 появился красный «Фиат», замер и затих, но оттуда никто не вышел. Только от того, что широкие шины застыли в нескольких метрах от подъезда, ударился в бешеную скачку пульс, всё то, что раньше было сердцем, лопнуло и взорвалось где-то в горле, рука, переворачивающая антрекот, дрогнула, и возмущённые небрежностью капли кипящего жира куснули запястье. Верлен резко сдвинула сковороду с огня, ругнулась:

– Merde! Jupiter iratus ergo nefas. Ладно. Ce que femme veut, dieu le veut[27]. Узнаем, чего же хотят местные богини…

Пытаясь таким образом заставить себя хотя бы ровнее дышать, даже не надеясь на то, чтобы связно думать, взяла в руку телефон, снова посмотрела на камеры: сидит, окно опущено, загорелый локоть торчит. Ждёт. Чего ждёт? Кого ждёт? «Не буду тебе звонить. Не могу с тобой по телефону разговаривать. И вообще не могу. Так что просто помолчу. Тебя послушаю». Сердито набрала сообщение «Поднимайся, хватит сидеть!», кинула взгляд на камеру, только и успела заметить метнувшуюся тёмную гриву кудрявых волос, замерла, прислушиваясь, у дверей. Как взведённый курок, сухо щёлкнули двери лифта. Длинный звонок. Сорвались с сонных ночных орбит планеты, дрогнул дом, перекрёстки улиц, исхоженные в прошлой – недавней? вчера? – жизни, длинными тенями легли на потолок, когда Верлен тихо отворила дверь. Глаза, сине-фиолетовые, глубже океана, вперились в янтарно застывшую кленовость, рубашка тонкая, ослепляющая белизной, широкие брюки обнимают талию. Двойным эхом:

– Привет!

И плеснулась беспечная радость лохматым щенком под колени, подпрыгнула вверх, и улыбка родилась сама, мягкая, застенчивая, и тогда Майя распахнула дверь во всю ширь:

– Проходи!

Диана, не отрывая больного, измученного взгляда, сдёрнула небольшую спортивную сумку с плеча. Верлен посмотрела озадаченно:

– Что это?

– Так. На всякий случай, – смутилась танцовщица. А потом вдруг решилась, подняла подбородок, в глазах блеснула дерзость: – Вдруг наступит внеочередной одёжный кризис, если у тебя возникнет желание что-нибудь ещё порвать.

Майя вспыхнула, оглянулась на коридор – как раз здесь их тогда и накрыло. Под тонкой тканью майки вдруг стало колко и больно. Резко развернулась, ушла за угол. Диана осталась стоять, не решаясь пройти, заворожённо смотря на убегающие босые узкие ступни, облегающие джинсы, футболку из хлопка, под которой, судя по всему, не было ничего.

Пытаясь унять стучавшее в висках сердце, Диана осторожно поставила на пол сумку и огляделась. Верхний свет не горел, светились только маленькие фонарики, утопленные в специальные углубления в кирпиче, отчего ломаные тени затейливыми узорами ложились на потолок. Из кухни тянуло дразнящим запахом жареного мяса и специй, а из тёмной глубины арки, за которой скрылась Майя, не доносилось ни звука. Танцовщица скомкала вздрогнувшими ладонями белоснежные рукава рубашки, потом так же судорожно их расправила и снова замерла в ожидании.

Верлен вернулась через пару минут: под мягкой тканью футболки теперь отчётливо проступали атласные лямочки, которых раньше не было. Орлова внутренне хмыкнула: «Похоже, твоя грудь знает о том, чего ты хочешь, гораздо лучше тебя. Пришлось накинуть ошейник, да?». Майя прошла мимо, даже не взглянув в сторону тангеры. Послышался звон разбитой посуды, чертыхание, а потом сердитый голос спросил:

– Есть будешь?

Приняв вопрос за приглашение, скинула туфли, осторожно прокралась на кухню и остановилась в высокой арке, встревоженно наблюдая, как хозяйка бумажными салфетками пытается собрать фарфоровые осколки:

– Тебе помочь?

Майя посмотрела на Диану снизу вверх, сдувая падающие на глаза кудри, стараясь не пялиться на тонкую рубашку, почти не скрывающую пенного кружева, ласкающего высокую грудь:

– Не надо. Лучше объясни, почему ты здесь.

Орлова пожала плечами и выдала заготовленную заранее фразу:

– В моей школе преподаватель всегда выполняет свои обязательства, а у нас остались предоплаченные занятия. Так как ученик не пришёл к учителю в назначенное время, учитель принял решение выяснить, что произошло. Если ты хочешь продолжать, то предстоит ещё многое освоить, ведь мы только начали погружаться в танго.

Верлен по привычке вскинула бровь:

– Неужели?

Диана улыбнулась просто и ясно:

– Безусловно, даже несмотря на то, что у тебя прекрасно получается вести. Я имею в виду роль партнёра, она получается великолепно. Но не ты же не можешь остановиться только на одной ноге, нужно сделать следующий шаг: научиться быть ведомой. Это же квир, поэтому обе роли нужно знать в совершенстве, – последние слова танцовщица выговорила почти шёпотом, потому что Майя поднялась с пола и приблизилась на расстояние шага, недоверчиво и ошарашенно глядя на неё.

– Что такое?

Верлен молча глянула на собранные осколки, повернулась, выкинула в ведро, ополоснула руки, потянула белоснежное полотенце и, медленно и сосредоточенно растирая пальцы, снова пристально всмотрелась в танцовщицу.

– Май? Почему ты так смотришь? Если ты считаешь, что тебе достаточно наших занятий, то тебе стоит всего лишь об этом сказать, а не разглядывать меня так, словно я недужная какая-то.

Орлова оборвала себя, ужаснувшись, что Верлен сейчас согласится с ней, и останется только повернуться и уйти, но та в ответ только пожала плечами и отвернулась к плите. Не выдержала паузы, снова повернулась к танцовщице, недоверчиво спросила: