– Спасибо, – я отвернулся, – но я правда в норме. Я готов идти дальше.

– Вот только мы не знаем, куда, – вздохнула девушка, и Дован продолжил: – И пока мы возились с кначетом в пруду, след уж точно потеряли. Из-за тебя, Силь.

Лугару покачал головой:

– След мы потеряли раньше. Может…

Он не успел договорить – где-то поблизости в небо с земли ударил луч тьмы. Мы почти одновременно повернулись в его сторону и увидели тонкий столб, уходящий в космос. Портал! У них получилось. Но как?! Такой большой, способный переместить за короткое время тысячи кначетов! Хочется надеяться, что он хотя бы односторонний, и оттуда не хлынет армия. Баламут ведь не стал бы меня обманывать? Ведь не стал бы?..

Элиторы рванулись вперед, и мне пришлось бежать за ними, так до конца и не восстановившись. Я кинул вперед мысль:

– Поторопитесь! Мы близко!

– Нам нужно еще какое-то время, чтобы стабилизировать портал.

Я поморщился от боли. Боги. Ладно, это стоило мне сообщить, только я без понятия, как остановить элиторов сейчас. Что мне делать? Вообще ноль вариантов. Я уже сделал все, что мог. Если я изображу, что мне плохо, они максимум со мной Верло оставят и пойдут дальше. Нужно придумать что-то другое.

Пока я отчаянно пытался найти выход, впереди показались каменные ступеньки-сиденья, ведущие вниз, на арену, из центра которой и била тьма. Вокруг нее стояли кначеты. Как мы и предполагали: потрошители, рики, цэрпы, гончие, баламут…

Венэн замер на верхней ступеньке:

– Они хотят призвать Короля! Остановите их!

– Выстави щит, сейчас же!

Баламут обернулся, и между нами тут же выросла стена огня, сжирая несколько пущенных ядер. Элиторы неслись по ступенькам вниз, я чуть замедлился, прикрыв глаза. Портал нестабилен, он слишком древний, слишком давно не работал, магические руны на каменных плитах местами стерлись, и тьма грозилась вырваться, поглотить и уничтожить всех, без разбора. Усилием воли я дорисовал их, вернул в правильное положение…

– Уходите!

Видя, что тьма перестала колебаться, баламут махнул рукой, и кначеты шагнули вперед, растворились в непроглядной темноте, рогатый тоже повернулся…

– Стой! Убери пламя!

Пламя погасло, когда до него оставалось несколько шагов, и элиторы уже готовили вуаль, чтобы погасить его. Я достал из тени и бросил флягу вперед.

– Позаботься о нем, пожалуйста!

Фляга просвистела мимо баламута и угодила в портал.

– Спасибо тебе за все, Сильлечойн.

Кначет шагнул назад и исчез одновременно с порталом, который перестала поддерживать магия. Заклинания, брошенные элиторами, улетели в пустоту, взорвались о противоположные ступени. Я же, сцепив зубы, изо всех сил старался не застонать из-за раскалывающейся головы. Это круто, конечно, что он поблагодарил, но больно же, твою мать!

– Не успели. – Дован раздраженно пнул камешек, попавшийся под ногу.

Какая разница? Главное, что их больше нет на Земле и они никого не убьют, верно?

Сил спорить не было. Я опустился на корточки, провел пальцами по земле, усыпавшей каменные плиты. Ого… так вот чем они так долго занимались, пока мы их догоняли! Эта арена была погребена под землей. Кначеты ее откопали. Это объясняет, почему о ней не знали люди, но откуда о ней знал баламут?

– Эй. – Ноги Дована оказались рядом, и мне пришлось поднять голову, чтобы взглянуть ему в лицо. – Что ты там бросил в кначета? Камень? Пока сидел в заложниках, уже забыл, как делаются заклинания?

Его поддевки уже совсем не вызывали эмоций. Я справился с миссией. Кначеты остались живы, жертва Аэзуна не напрасна. Только усталость, невероятная усталость в душе…

– Бездна меня забери, если я когда-нибудь видел более бесполезного элитора! Нет, не бесполезного! Вредного!

Помимо моей воли мои губы растянулись в улыбку. Как же ты прав, Дован. Как же ты прав.

– Тебе еще и весело?! – гнев в голосе Дована взлетел до небес. – Ты, ублюдо…

Он шагнул вперед, видимо, намереваясь, как и раньше, впечатать мне с ноги, но перед ним как из ниоткуда вырос Кэллит, преградил дорогу.

– Ты бы вместо того, чтобы защищать его, – прорычал лысый, – хоть выговор бы ему сделал, право слово!

– Не говори мне, что делать.

Дован выругался, отошел, отвернулся, скрестив руки на груди. Что, драться против тех, кто старше и опытнее, кишка тонка, да?

Поймав внимательный взгляд Венэна, я перестал улыбаться. Не нравится мне этот изучающий взгляд, мало ли какие выводы он там делает. Если у него высокое положение, он может, например, написать в совет письмо, что я профнепригоден, и меня уволят. Это будет провал.

Решение

Выйдя в коридор из номера, я засунул руку под робу, вытащил оттуда подарок Аэзуна. Наконец выдалась минутка рассмотреть его. Толстый серебряный круг радиусом с указательный палец… Какая у него светлая аура. Явно не кначетский артефакт. Еще и непонятно, каковы его функции. Да и неважно, главное, что он поможет сохранить память о Аэзуне.

– Отдай его мне.

Заслышав знакомый голос, я поднял голову. Он доносился из-за угла.

– Ты же не берешь стажеров.

Стажеров?.. Кого Лугару хочет забрать у Кроя?

– Ты до этого года тоже не брал.

– Зачем он тебе?

– Сдается мне, примерно затем же, зачем тебе. Это трудно сформулировать. Он другой. Он думал, что кначет не хотел никого убивать. И мы можем его потерять.

В каком смысле «потерять»?..

– Этого мало, – заметил Крой. – Он что-то сказал тебе, когда ты пошел за ним у башни.

– Сказал, – согласился Роглэн, – сказал мне, а не тебе. Признай, ты не тот человек, которому хочется открываться. Ему будет лучше со мной.

Это звучит жестоко. Но это правда.

На миг повисла тишина.

– Пожалуй, ты прав. Если он согласится, то и я согласен. Можешь забрать и Верлопарлока в придачу. Вдвоем им будет лучше.

– Согласен.

Раздались шаги в другом направлении. Я подождал минуту, чтобы они не поняли, что я их слышал, тоже пошел вниз. Отоспавшиеся, отдохнувшие элиторы сидели за общим столом и завтракали. Только Венэна не было – и слава богам. Я сел на пустое место рядом с Верло, подвинул к себе тарелку любезно заказанной для меня яичницы с мясом и овощами:

– Доброе утро.

Элиторы нестройно поздоровались, а Лугару сразу взял быка за рога:

– Утро, Силь. У меня к тебе предложение. – Внутри все замерло от осознания важности момента. – Не хочешь продолжить стажировку со мной?

Дован поперхнулся, закашлялся, Зэйкаль замерла с открытым ртом, прекратив жевать, Верло не донес стакан до рта, только Крой продолжал невозмутимо есть.

Эх, не успел я придумать ответ, пока шел. Роглэн хороший. Понимающий. Но что-то меня останавливает.