– Где ты был?

– Катались с Даро... Что-то случилось?

– Рено... Она заболела.

2885 год от В.И.

Ночь с 22-го на 23-й день месяца Агнца.

Арция. Меловой проход

Лошади тащились, как старые черепахи, а люди, похоже, и вовсе спали на ходу. Филипп с трудом сдерживал раздиравшие его ярость и страх. Странное дело, все эта затея была выдумкой Сандера, он сам вызвался ее осуществить, но король не мог отделаться от мысли, что своей волей послал младшего брата на верную смерть. Да, в последнее время они не всегда ладили, да и друзья Сандера могли хоть кого довести до белого каления, но сейчас было важно лишь то, что они погибают у Мелового прохода, до которого еще идти и идти.

Король привстал на стременах, пытаясь в кромешной тьме рассмотреть хоть что-то.

– Мы в нескольких весах от каньона, – сообщил Гастон Койла, ехавший рядом с сюзереном. Гастон – надежный друг, и он никогда не лезет со своими советами, но лучше бы он сейчас дрался с Раулем, а Сандер был здесь. Внезапно король понял, как любит младшего брата и как бессовестно мало времени ему уделяет. Только бы Сандер выжил, все остальное не так уж и важно, даже эта проклятая корона, из-за которой сплошные передряги и ссоры! Нет, нельзя было отпускать мальчишку с одними только «волчатами». Виконт Малве не Анри Мальвани, а прочие и вовсе щенки бесхвостые, много они там навоюют. Их наверняка давно смяли, хотя в таком случае они бы встретили хоть кого-то. Раз дорога пуста, значит, держатся... Сколько же их уцелеет, когда он наконец придет, и выйдет ли что-то из их затеи?

А ведь Сандер умница, даром что ему двадцать с небольшим. И как Филипп сам не догадался, ведь он старше на десять лет, да и воевать ему, в отличие от братца, случалось. А мысль хорошая, замечательная мысль! Сбросить врага в каньон не так уж и сложно. Главное – полная неожиданность, но неужели Рауль попадется? А почему бы и нет? Рано или поздно все попадаются, но сначала нужно дойти до тех пятнистых холмов, мимо которых они уже проходили полторы кварты назад.

Каким же он был слепцом, думая, что Рауль полезет на их укрепления... Вообразил, что умнее Короля Королей. Если бы не неведомый перебежчик и не выдумка Сандера, они бы ока-зались между молотом и наковальней. Нет! В плен он не сдастся, один раз он уже побывал в руках кузена, причем тогда все обстояло куда лучше, и то... Если они проиграют, нужно умереть. Сандер, тот еще может спастись, Рауль всегда его любил, а он любил Рауля. И все-таки не пошел с ним... Странный он парень, его горбатый братец. Похоже, он никогда не врет, но и о том, что у него на душе, никто не знает. Но если Вилльо и... и даже Элла хоть раз попробуют задеть Сандера с его увечьем, он не знает, что с ними сделает, только бы малыш выжил, только бы они все выкрутились. Он никогда больше не станет дразнить гусей, Эллиной родне придется потесниться и вернуть награбленное, а «волчат» он наградит. По-настоящему наградит, какие бы рожи они ни корчили. Сандер прав, нельзя ездить на свинье, нельзя делать ставку на мерзавцев, по крайней мере, если собираешься править по-настоящему. Если б можно было все вернуть! С Раулем помириться непросто, но если они уцелеют, он попробует. Сандера с Сезаром Король Королей выслушает и ничего им не сделает, но сначала нужно хотя бы не очень проиграть сражение...

Ночную тишину вспорол конский топот. Не думая, кто это, не заботясь о королевском величии, Филипп пустил своего белого навстречу . Отчего-то показалось, что сейчас он узнает что-то страшное. Что Рауль прорвался, а Сандер погиб. Проклятый! Только не это!

Вылетевший из темноты всадник едва успел осадить коня.

– Жабий хвост! Кто здесь?

– Луи Трюэль!

– Ваше Величество, – в голосе всегда насмешливого молодчика сквозила усталость. Король схватил его за руку:

– Что с Александром?

– Герцог Эстре жив и даже не ранен, мы держимся и будем держаться... Вы даже ближе, чем мы надеялись.

– Что у Прохода?

– Мясорубка. Они рвутся, мы не пускаем... Нам повезло, мы перехватили старика Шаду. Если вас интересует, не погиб ли кто из нас, то могу сказать, что пока только младший Кресси. Одуэн ранен, но выкарабкается. Вы не могли бы найти мне свежую лошадь?

– Ты намерен вернуться?

– Разумеется. Александр хочет знать, где вы, не меньше, чем вы, живы ли мы...

– Ваше Величество, – подъехавший граф Реви казался озабоченным. – Вы не должны отрываться от основного отряда...

– Хорошо, что ты здесь, Фернан, – бросил король, – Луи нужна твоя лошадь...

– Ваше Величество...

– Слезай с коня, кому говорят, – взорвался Филипп, – ничтожество!

2885 год от В.И.

23-й день месяца Агнца.

Арция. Меловой проход

Он был прав, когда послушался совета Арно Шады и сменил меч на боевую секиру. Разумеется, подарок Обена, который он невольно стал считать отцовским благословением, был при нем, но для этого боя, больше похожего на свалку, секира была удобнее. В роду Тагэре всегда любили это оружие, да оно и в самом деле было отменным, тем паче щитом Сандер Тагэре владел не хуже отца. Он бы очень удивился, если б кто-то ему сказал, что он создан для войны, как конь для бега, а альбатрос для полета, но это было именно так. То, что другие постигают годами, герцог Эстре чувствовал, словно кровь, текущая в его жилах, несла память десятков воинов и властителей. Младшему из Тагэре верили и за ним шли. Сам он еще этого не понимал, испытывая острую благодарность к бывалым воинам, которые относились к нему по-доброму. Голова юноши была забита чем угодно, но не мыслями о собственной славе и величии. Он был братом короля, он был верен королю, и он сражался за короля.

Сандер не думал, что скажут о нем другие, а вот граф Шада после восьми ор боя пробурчал своему коню: «А горбун-то настоящий Тагэре, Проклятый меня побери!» Эти или похожие слова повторяли те, кто помнил покойного герцога, а молодежь, молодежь просто любила своего «волчонка», который незаметно для самого себя превращался в матерого вожака. Если б не Сандер, половина «волчат» сейчас схлестнулась бы с другой половиной, принявшей сторону Рауля, теперь же они умирали и убивали за Филиппа Четвертого, не задумываясь, как это вышло, по-прежнему презирая «пуделей» Вилльо и не испытывая ненависти к своим врагам.

...Кто-то с силой схватил его сзади за плечо, Александр чуть было не отбросил нахала, но в последний миг одумался: спину ему прикрывают Никола и Ювер, они не пропустят врага и не предадут. Значит... Эстре стремительно отступил, и его место тотчас занял Этьен, а Сандер оказался лицом к лицу с Луи Трюэлем, который, перекрикивая шум битвы, заорал: «Они пришли!» – и для пущей убедительности взмахнул рукой.

Продержались... Проклятый! Продержались! Но это только начало... Александр оглянулся в поисках Сезара и Арно, но обоих не было видно... хотя, что это он, не иначе, с ума от радости сошел! Они же разделили проходы между холмами, Сезар слева от него, Арно Шада – справа. Сандер потряс головой, собираясь с мыслями. Если они сейчас возьмут да побегут, Рауль не поверит, Агнеса, та бы попалась, но Рауль слишком хорошо его знает. Нужно отходить с боями. Сначала конница, затем, в арьергарде, Шада с пешими.