– По северному, к нему выходить удобнее. Пойдем по прямой и окажемся в безымянном ущелье. А что касается того, где удобнее и легче идти, то не думаю, что эти два ущелья чем-то особо отличаются друг от друга – как, впрочем, и от Тальдака; кроме, естественно, того момента, что в Тальдакском ущелье находится погранпост. Может, и основной группе не входить в Тальдак, а пойти южнее? Не прыгать через перевал, чтобы обойти пост?

– Нам неизвестно, что представляют собой северное и южное ущелья, по Тальдаку же ты уже проходил. Не исключено, что и твою подгруппу после постов придется перебрасывать туда.

– Честно говоря, Саня, я вообще не понимаю, зачем из «Ориона» выделили мою подгруппу. Ну, на плато это было еще как-то объяснимо. Но в горах или на территории Афгана… Или у тебя есть какая-то информация по движению «духов»?

– Только то, что их эксперты в 6 утра прибыли в район крушения «Ил-76» и начали работу.

– Вот видишь, пока эксперты талибов разберутся, что к чему, или не разберутся и подтвердят гибель неизвестной группы, атаковавшей Дерхан и освободившей Крофт, мы выйдем на плато, в район плановой эвакуации. Так чего усложнять себе жизнь? Давай снова объединим группу и единым подразделением пойдем до Тальдака и далее по ущелью.

Тимохин отрицательно покачал головой:

– Нет, Миша! Твоя подгруппа пойдет отдельно. Это приказ.

– А если мы внезапно наткнемся на отряд «духов»? Скажем, при подъеме на хребет? Пока вы подойдете, талибы из нас отбивные сделают.

– Так на то у тебя всего три человека, чтобы избежать встречи с «духами». Это не отряд с пилотами укрыть. Вам же достаточно юркнуть в кусты и затаиться, сообщив об опасности. Ну, а если придется принимать встречный бой с крупными силами противника, то одинаково хреново придется всем – и основной группе, и тебе.

– Ладно, ты командир, тебе принимать решение.

– Поведешь подгруппу по северному безымянному ущелью. Отойдем от погранпоста километров на десять, запрошу у Феофанова разрешения на соединение группы.

– Выход, как и в овраге, в 22–00?

– Пойдем раньше, в 19–00. Тогда выйдем к ущельям в полночь. Плюс часов шесть-семь на проход ущелий и выход на плато к 7 утра. Самое время для спокойной эвакуации.

– Понял! Начало движения в 19–00.

– Значит, Крофт в порядке?

– В полном!

– Скоро, если все сложится удачно, улетит в свои Штаты и начнет новую жизнь…

– А вот тут, Саня, ты не угадал. Луиза намерена просить Вайринка оставить ее в Афгане, более того, включить в состав отряда «Марса»!

– Что это с ней случилось? – удивился Тимохин. – За каким чертом ей оставаться на войне?

– Ты сам у нее спроси. Я пытался отговорить, а она мне: таково мое решение, и оно, видите ли, не обсуждается…

– Даже так? Ну, тут госпожа Крофт ошибается. Ее решение – всего лишь желание. Я лично не вижу, чем Луиза была бы полезна в отряде.

– А я бы взял ее. Хотя бы для разнообразия. Тем более что в уровне подготовки Крофт ни в чем не уступает любому из нас.

– Ну, это ты преувеличил…

– Ничуть! Характер у нее крепкий.

– Но нет опыта.

– Много ли его было у парней Дака? Опыт – дело наживное. И на войне его приобретаешь значительно быстрее, чем в мирной жизни.

– Ладно, пусть с ней разбирается Вайринк. Наша задача – доставить госпожу Крофт на американскую базу США в Хуми, и мы это сделаем. Но сразу говорю: я, как командир отряда, буду против включения ее в состав спецподразделения.

– Я всегда говорил: злой ты, Саня… Ладно, решайте, как хотите. С Феофановым, Вайринком, командующим сил по поддержанию мира в Афганистане, хоть с Обамой – мне до фени, по большому счету!

– Ближайшая задача ясна?

– Ясна.

– Отдыхай.

Шепель ушел к месту привала подчиненной ему группы. Прилег отдохнуть и полковник Тимохин. В лесном массиве, густо покрывавшем предгорье, наступила тишина. Листва деревьев и кустарников создавала тень от нещадно палившего солнца, но это практически не влияло на зной, словно спеленавший лес. Даже птицы пролетали редко. Днем здешняя жизнь замирала, пробуждаясь лишь после заката солнца, когда горная прохлада заставляла зной отступить на плато. Сейчас же было жарко, душно. И это утром. Ближе к полудню станет еще хуже. Но погоду не выбирают. И спецы, рассредоточившись на небольшом пятачке, заставляли себя уснуть. Кое-кто применял специальный препарат, кое-кто засыпал сам. И только наблюдатели на постах, не обращая внимания на погоду, внимательно отслеживали обстановку на подходах к лесному массиву.

Медленно потекло время. Время вынужденного ожидания…

В 19–00 10 августа по команде командира «Ориона» основная группа и подгруппа Шепеля начали выдвижение к ущельям. Им предстояло пройти пятнадцать километров подъема в условиях лесного массива. В связи с этим Тимохин приказал основной группе выставить дополнительные фланговые дозоры на расстоянии взаимной видимости. Подразделению Александра идти было легче – оно использовало уже проверенный маршрут, по которому к Дерхану выходила подгруппа Шепеля. Михаилу же пришлось прокладывать новый путь. Но бойцы спецназа, а с ними и пилоты «Ил-76», и Луиза Крофт справились с задачей. Группа Тимохина и подгруппа Шепеля вышли на рубеж, определенный как проход в ущелья, в 23–40, о чем Михаил тут же доложил командиру группы. Тимохин объявил всем привал на час и подозвал к себе связиста:

– Связь с Москвой, Сережа!

– Есть, товарищ полковник.

Он набрал номер на трубке спутниковой станции и передал ее Тимохину.

– Да, Саша! – ответил Феофанов.

– Примите доклад! В 23–40 группа «Орион» в полном составе, а также лица, находящиеся в составе боевого подразделения, по двум маршрутам благополучно вышли ко входам в Тальдакское и безымянное ущелья. После часового привала в 1-00 основная группа начнет сближение с пакистанским погранпостом, обходя его по перевалу, и будет продвигаться дальше в район эвакуации. Подгруппа Шепеля будет продолжать марш по северному безымянному ущелью. Ориентировочное время прибытия группы в район эвакуации – 6-00 по местному времени.

– Понял тебя, Саша! К 6-00 в район эвакуации подойдет и «вертушка» Родионова. Обозначь место посадки сигнальными огнями.

– Сделаем! Что по работе экспертов талибов?

– Они вылетели из района крушения «Ил-76» в 19 часов. Ну, а к каким выводам пришла комиссия, мне, увы, неизвестно. Но судя по тому, что талибы до сих пор никакой активности не проявляют, руководство мятежников либо удовлетворилось заключением экспертов, либо, поняв, что его обманули, но уже не имея возможности перехватить группу, отработавшую Дерхан, сделало вид, что выводы экспертов их вполне устроили.