– Я не просил помогать, так что держись от меня подальше, – вскипел он, затем указал на тушу: – Или ты хочешь закончить также? – Он вскинул руки вверх, показывая ей пятна крови.

Девушка взглянула на оленя и побледнела. Он почувствовал, как у нее свело живот и сжалось горло, когда она, подавив тошноту, окинула взглядом его окровавленную фигуру.

– Прекрати за мной таскаться, – предостерег он. – Даже если это была бы сказка, ты прекрасно знаешь, какая роль мне бы досталась.

– Но ты сам за мной вернулся, тупица! – возразила она. – Ты потащил меня в лес!

Он заставил ее замолчать, одним угрожающим шагом сократив между ними расстояние. Под его пристальным, сердитым взглядом сердце Мии замерло. Она стиснула зубы, пытаясь скрыть страх, но сидящий в нем хищник чуял, как желание бежать трепещет в ее груди, словно птица, готовая вспорхнуть с ветки. Подняв руку, медленно и осторожно, чтобы не спугнуть, Кай провел большим пальцем по щеке девушки, размазывая кровь со своих пальцев по ее коже. Затем склонился ближе, коснулся губами ее уха и мрачно прошептал:

– Я волк в овечьей шкуре, Мия, а ты по ошибке приняла меня за овцу из своего стада.

Она попыталась резко втянуть воздух обратно в легкие. Преисполнившись самодовольства, он приготовился проводить ее взглядом, когда она, рыдая, убежит в лес, но вдруг понял, что она не рыдает и не собирается никуда бежать. К его ужасу, ее панцирь треснул и из него вылупилась новорожденная львица с острыми зубками и дурным характером.

– И что? – Огрызнулась она, касаясь своим носом его носа. Он зарычал, оскалив зубы, но это ее не остановило. – Хочешь быть Большим Злым Волком? Прекрасно! – Схватив охотничий нож, девушка прижала кончик лезвия к его челюсти. – Тогда не удивляйся, если в этой сказке ягненок приготовит шашлык из волка.

Ударив его рукояткой ножа в грудь и хлестнув ножнами по ноге, она крутанулась на пятках и потопала прочь, бросив его вариться, как картошку, в рагу из собственной ярости.

– И надень уже чертову одежду. Нам пора возвращаться, а ты дрожишь как осиновый лист.

– Ну и кто здесь носит гребаную овечью шкуру? – выругался он себе под нос и, прыгая следом за ней, натянул штаны и перекинул рубашку через плечо.

Внезапно протестующе взвыл ветер, ива зашелестела ветвями, словно призывая их обратно к себе. Кай оглянулся через плечо, волосы на его шее встали дыбом. Мия обернулась, впервые за все время обратив взор к дереву, и с благоговением уставилась вверх.

– Погоди… разве это не…

Слова потонули в оглушительном штормовом порыве. Воздух сгустился, обещая бурю, а ветер продолжал насвистывать о чем-то давно забытом. Кай подобрался, не сводя глаз с одной точки. Все его существо охватил внезапный, необъяснимый страх закончить свою жизнь прямо сейчас, под этой проклятой ивой. Он не понимал, откуда взялось это чувство, и не мог его объяснить. Знал лишь, что ужас пронизывал его до костей и единственное, чего он сейчас хотел, – бежать сломя голову к девушке, которую еще недавно пытался прогнать.

Он медленно повернулся к Мие и протянул ей руку.

МИЯ

МИЯ не могла сказать точно, в прошлом они, в настоящем или в будущем. Они словно застряли во времени, запертые в лиминальном пространстве[5]. Это могло оказаться чем угодно: предчувствием или воспоминанием, сном или реальностью.

Она уставилась на руку Кая, гадая, потянет ли он ее к дереву. Шелестящие ветви ивы казались ей убежищем, которое заключит ее в объятия, укроет и успокоит страхи.

Мия потянулась и взяла Кая за руку. Он переплел свои пальцы с ее, крепко сжимая их теплой ладонью. И молча потащил ее с поляны.

Они побежали обратно, держась за руки. Кай часто останавливался и оглядывался по сторонам, выискивая опасность. А Мия, вконец измученная их словесной дуэлью, безропотно следовала за ним.

Ама ждала их возвращения внутри хижины, барабаня пальцами по столу, за которым сидела. Она приподняла обе брови, когда парочка ввалилась внутрь.

– Вы помирились?

– Отвали! – рявкнул Кай, отбрасывая руку Мии.

Мия не могла вспомнить, когда в последний раз ела или спала, и по-прежнему не знала, сколько времени прошло. Было немного тревожно не осознавать собственных потребностей.

– Мы собираемся поговорить о том, что произошло, или я здесь больше не нужна? – спросила Ама, пока Мия смотрела в сторону Кая. Он подошел к столу и положил руки на спинку стула напротив Амы.

– Баранья котлетка, – позвал он, не сводя глаз с Амы. Догадавшись, что Кай приглашает ее в их круг, Мия прошмыгнула к нему и села.

Он погладил ее плечи кончиками пальцев.

– Расскажи мне, что ты видела, – начала Ама.

Мия сглотнула, мысленно возвращаясь в пустыню, усеянную трупами, и…

– Тень! – выпалила девушка первое, что пришло ей на ум. – Он стоял на вершине холма, весь испачканный кровью. Помню, он повернулся, и я увидела его глаза, ярко желтые, – она адресовала свое заявление Аме, – но не такие, как у тебя. Другие. Более холодные.

Ама рассмеялась легким, как перезвон колокольчиков, смехом.

– Ты подумала, что это я?

Мия покачала головой:

– Я знала, что это не ты. Вскоре он изменил форму и стал выглядеть как человек. – Она запнулась, рисуя в памяти его лицо. – Глаза остались прежними, но…

– Он стал похож на меня? – спросил Кай тихим, виноватым голосом. Он сжал плечо Мии, привлекая к себе внимание.

Девушка откинула голову назад и пристально посмотрела на него:

– Откуда ты знаешь?

– Я тоже его видел, – признался он.

– Может, он просто издевается над тобой? – Кай начал отводить взгляд, Мия, протянув руку, коснулась его щеки. – Судя по всему, сменить внешность для него не проблема.

– Но он не изменяет своему облику, – перебила Ама. – Тень и человек, похожий на Кая. С такими же глазами.

Кай подозрительно покосился на Аму:

– Я не видел никакой тени. С чего ты это взяла?

Ама переводила взгляд с Кая на Мию.

– Вы двое не единственные, кто столкнулся с этой сущностью. Однако сейчас это не столь важно. Что еще ты помнишь?

Ее уклончивость страшно раздражала, но Мия продолжила вспоминать.

– Он меня знает, – пролепетала она, потирая лицо ладонями. Воспоминания уже начали рассеиваться. – Сказал, что мы встречались раньше. И мне показалось, он хотел мне навредить.