– Может, останешься еще ненадолго? – с надеждой в голосе спросила Марта, когда все семейство вышло проводить нового друга.

– Нет, мне пора, – грустно улыбнулся Мрак. – Но когда-нибудь мы обязательно увидимся еще раз.

– Обещаешь?

– Только при одном условии. – Он подмигнул Карту. – Если ты мне пообещаешь, что дверь в сарай с ледником будет всегда открыта для твоего отца. Ему нужно почаще там бывать.

– Да я сам любой замок перегрызу ради ледяной ванны, – засмеялся вурдалак.

– Было бы чем перегрызать, – улыбнулась бабушка. – Погляди – зубов-то почти и не осталось, да худой какой стал. Сейчас Мрака проводим – пойдем обедать. Я уже каши овсяной тебе наварила.

– Овсяной? – скривился Карт. – Мне бы кровушки тепленькой…

С этими словами он закатил глаза и, выставив вперед руки, двинулся на старушку, покачиваясь из стороны в сторону и подвывая.

– Вот каким был дураком, таким и остался. Как дам сейчас!

Бабушка беззлобно замахнулась на своего зятя полотенцем, которое держала в руках. Увернувшись от карающего удара, Карт подхватил старушку на руки и закружил в воздухе.

– Отпусти, негодник! – запричитала она, заливаясь смехом.

– А тещенька-то моя совсем легкая – мне на один зуб, – махнул он рукой, опустив старушку на землю, – а вот доченька…

– Ну, пап! – покраснела Марта, снова попавшая в ловушку объятий своего отца. – Ну, хватит…

– И еще, – произнес Мрак, – Марта, пообещай мне, что подумаешь о своем отношении к нежити. Не их вина в том, что они такие и тоже хотят жить. К тому же это не нежить убила твоего отца – это сделали люди.

– Да, я уже поняла, – мрачно кивнула девушка.

– Ой, я и забыл, что меня убили, – трагическим голосом произнес Карт и стал артистично заваливаться на землю, приложив руку к груди.

– Тьфу, дурак, – засмеялась бабушка.

– Пап, ну, вставай, что ты как маленький?

Марта склонилась над отцом и принялась поднимать его с земли, но тот, внезапно «ожив», схватил свою дочь за руку и сделал вид, что пытается ее откусить.

– Это я маленький? Сейчас мертвый папка как откусит руку, будешь знать!

– Пап, щекотно! Отпусти! – хохотала Марта, пытаясь вырвать ладонь из цепких рук вурдалака.

Мрак смотрел на этих счастливых людей и улыбался. Сейчас он понимал, что все было не зря. Все, что ему пришлось пережить за последние несколько дней, должно было произойти хотя бы ради этого по-настоящему счастливого дня одной маленькой семьи.

Мрак долго прощался со своими новыми друзьями, которые не хотели его отпускать, но в конце концов, обняв каждого и взмахнув на прощание рукой, он, не оглядываясь, зашагал по дороге туда, куда звало его сердце.

Впереди была еще одна встреча, которой он не так давно опасался, а сейчас ждал с нетерпением.

* * *

Дверь дома на окраине деревни скрипнула и медленно отворилась. Мрак на мгновение замер на пороге и, закрыв глаза, втянул ноздрями воздух. Запах проник в его нос и, разлетевшись на маленькие частички, казалось, вонзился прямо в мозг. Он знал каждый элемент этого сложного аромата. Вот так пахнет книжный шкаф, который стоит в самой большой комнате. Он набит книгами так плотно, что иногда они просто выпадают из него и с громким глухим звуком приземляются на деревянный пол, пугая кота по имени Филин, который тут же вскакивает и смешно вертит головой во все стороны. А это запах того самого чая, который он очень любит пить по утрам, щурясь от яркого солнечного света, проникающего на кухню сквозь окно, завешенное полупрозрачной шторой. У света тоже есть свой запах. От него хочется смеяться и чихать одновременно. Мрак еще раз набрал полную грудь воздуха и, выбрав из всего разнообразия самый красивый и дорогой ему запах, улыбнулся. Этому аромату он был всегда рад больше других. Это был запах весеннего разнотравья с оттенками аромата теплого осеннего ветра, смешанный с отпечатком первого снега и бурной летней реки, – запах маминых волос.

Мрак открыл глаза и тут же увидел свою маму. Она стояла в дверях кухни и держала в руках кружку с тем самым ароматным чаем. В ее глазах читались удивление, легкая грусть и одновременно – нескрываемая радость.

– Кто там пришел? – раздался из комнаты голос отца, а через секунду он и сам появился на пороге.

Нахмурившись, он посмотрел на сына и покачал головой.

– Провалил экзамен?

– Пап, я подумал – у нас же скоро День деревни? Вряд ли вы сами справитесь с подготовкой к празднику. Я вам в этом году помогу, а уже на следующий обязательно поступлю в школу.

Отец Мрака вздохнул и, поджав губы, внимательно посмотрел сыну в глаза.

– Обещаешь?

– Обещаю, – улыбнулся Мрак, заведя за спину руку со скрещенными указательным и средним пальцами.

– Ну, что вы встали как вкопанные? – засмеялась мама. – Пойдемте пить чай, а заодно обсудим заклинания к празднику. Нам предстоит много работы.

– Мам, пап, я так по вам скучал…

Мрак шагнул через порог и, обняв своих родителей, вдруг почувствовал себя самым счастливым человеком в мире. Да, он не стал волшебником, провалил экзамен в Школу волшебства. За несколько дней он узнал, что такое ложь, предательство и подлость, но, назло всем житейским бурям и ураганам, он сохранил жизнь тому зеленому ростку, который как раз сейчас, протягивая свои листья к солнцу, превращался в большое и сильное дерево.

Так, как говорил Ленточный Чу.

Ветер, устав от долгого дня, ворочался в кронах вековых дубов Деревянного леса. Последний луч солнца, пробежавшись по ним, скрылся за горизонтом, и лужайка перед таверной «У» погрузилась во тьму. Неслышно ступая по земле, из леса вышла темная фигура и, нерешительно потоптавшись на месте, все же шагнула ко входу в заведение. Поднявшись по ступенькам на крыльцо, она схватилась за ручку двери и потянула ее на себя, но чей-то сильный удар ноги изнутри распахнул дверь настежь, больно стукнув фигуру по лбу.

– Послушай, литератор, – приложив руку к месту ушиба, произнес темный силуэт, – еще раз пнешь дверь, и я отрежу косой твою гениальную ногу и пришью ее тебе вместо руки. Может, тогда ты научишься пользоваться ею по назначению.

– О, досточтимая Смерть, – зашептал побледневший Оман, увидев перед собой темную гостью, – я приношу вам свои глубочайшие извинения и уверяю, что впредь такое не повторится.

– Ты уж постарайся, – произнесла она и оглянулась на стену леса, черневшего за ее спиной. – Ты не видел здесь упыря с молодым парнем? Они внутри?

– Несколько упырей сидят в таверне, но ни одного молодого парня с ними я не заметил, – покачал головой Оман. – Кстати, позвольте похвастаться. Сегодня в Стрижгородском…