— Тогда… какой ты? — пролепетал он настороженно, вставая вслед за мной.

Я улыбнулся — спокойно, уверенно — и проговорил:

— Я воин! И я буду бороться за свои идеалы и решения! Становиться жертвой я больше точно не собираюсь…

Это звучало пафосно, самоуверенно, но было абсолютной правдой. Серниэль проникся. Я видел, что он — в прошлом до безумия обожавший своего старшего брата — сейчас готов был сделать все, что угодно, и для меня тоже.

Мне это было приятно, хотя и немного мучила совесть, ведь я собирался эльфа просто использовать.

— Скажи, Баиль… — Серниэль вдруг замялся, стыдливо опуская глаза, — зачем тебе искать того мальчишку?

Я выдохнул и посмотрел ему прямо в лицо, не таясь и даже не пытаясь юлить. Серниэль почувствовал мой взгляд и снова на меня посмотрел, жутко напрягшись в ожидании ответа.

— Я люблю его! — твердо произнес я и, не дожидаясь шока, который просто обязан был проступить на лице Серниэля после моих слов, покинул его кабинет…

Неужели я смог так открыто об этом сказать???

Думаю, у братца теперь все шансы сбросить меня с идеалистического пьедестала…

***

Мы покинули Лиардон на рассвете несколько дней спустя. Вдвоем. Под мощными магическими личинами.

Оказывается, Серниэль не просто так провел свои умопомрачительные пятьсот лет. Он исследовал магию своего рода и научился создавать невероятное: совершенно непередаваемо реалистичные, тактильно ощущаемые и почти ничем не пробиваемые личины, которые в теории никто на всем континенте не смог бы обнаружить.

Я был в восторге от такой магии и с удовольствием придал себе свой прежний вид. Обычные уши, бледные глаза… Волосы подрехтовал ножом, вернув им прежнюю длину не ниже лопаток, чем привел в ужас своего педантично воспитанного братца, который, как и любой эльф, считал волосы чем-то священным.

Видеть в отражении зеркала Джонаса Лиррэя было безумно приятно. Правда, волосы пришлось сделать темными, чтобы не слишком выделяться среди преимущественно брюнетов-вампиров.

Серниэль тоже превратился в человека и стал выглядеть, как юный смазливый паренек. Так как лицами мы были схожи, то предпочли остаться братьями — братьями-магами, решившими попытать счастья в запретном королевстве вампиров.

Да, случаи миграции магов к кровососам действительно имели место: Луария поддерживала подобных субъектов, используя их для усиления собственного могущества. Правда, ни один до сих пор так и не вернулся обратно, но… нам подобный расклад дел был очень удобен, поэтому мы, придумав себе соответствующую легенду, без сомнений шагнули в магический портал.

Вынырнули в лесу — прямо на границе между пустыней и магическим куполом, накрывающим Луарию плотным щитом.

— Так просто туда не пробраться, — шепнул мне Серниэль, но лицо его выражало не озабоченность, а, скорее, любопытство. На меня он больше не сердился и отговаривать от безумного путешествия не стал. А на счет моего заявления о любви…

Нет, ничего прямо он не спрашивал, но несколько раз я ловил на себе его задумчивые взгляды. Прежний стыд из-за открытого проявления запретной любви пытался наползти на мою душу, но я не позволял этим эмоциям задерживаться в себе ни на мгновение.

Стыдиться своих чувств к Селию я не собирался.

Время стыда и сокрушений прошло.

И пусть я тысячу раз ненормальный и отвратительный, но… я пронесу эту свою ношу до конца.

И даже если Селий при встрече откажется от меня, я… никогда не пожалею о том, что любил его.

Просто уйду. На сей раз навсегда.

Перед огромными массивными воротами, от которых вдоль купола убегали не менее массивные каменные стены, стоял целый десяток стражей-вампиров, а перед ними уже собралась толпа.

К своему удивлению, я заметил здесь торговцев — обычных, человеческих, какую-то группу циркачей, тренирующихся прямо посреди очереди, и даже небольшой караван с Востока, щеголяющий множеством белых одежд и закрытыми наглухо лицами, на которых сияли только лишь необычные узкие, но лукавые глаза.

Мы влились в эту разношерстную толпу с легкостью, затерявшись среди с виду подобных существ, и лишь несколько женщин, трущихся в группе циркачей, бросили на нас заинтересованные взгляды.

Я покосился на Серниэля.

Да, это его дикая смазливость виновата! Не подумал я как-то, что слишком по-эльфийски симпатичная морда начнет привлекать к нам ненужное внимание!

Но что-либо менять было уже откровенно поздно.

Серниэль с таким интересом разглядывал всё вокруг, что мне пришлось толкнуть его локтем в бок.

— Не надо так таращиться по сторонам! — прошипел я ему на ухо. — Сразу видно, что ты здесь пятьсот лет не был!

Эльф напрягся, приняв оскорбленный вид, но потом смирился и согласно кивнул, тут же набросив на лицо притворно отстраненное выражение.

Однако у самых ворот ворот нас ожидала невероятная неожиданность.

Когда подошла наша очередь проходить стандартный опрос у стражи, сзади послышался крик:

— Посторонись!!!

Едва успев отпрыгнуть в сторону, мы оказались оттеснены конным отрядом всадников, сопровождающих огромную позолоченную карету, резво подкатывающую к воротам на большой скорости. Эта громадина поразила меня своей роскошью и помпезностью.

Из окошка, аккуратно отодвинув расшитую тонкими узорами шелковую занавеску, выглянуло прехорошенькое девичье лицо. Черные густые волосы, молочно-белая кожа, большие карие глаза в обрамлении завитых ресниц, а также огромное количество драгоценностей в ушах, на шее и на тонких запястьях — всё просто кричало о том, что девушка являлась знатной аристократкой. Её лицо незримо напомнило нежные черты Селия, и сердце моё предательски сжалось.

— Капитан! — крикнула юная вампирша начальнику стражи. — Открывайте! Я сегодня спешу!!!

Она уже хотела задвинуть занавеску обратно, как вдруг ее взгляд остановился на нас с Серниэлем, и ее брови изумленно поползли вверх.

Я напрягся. Что не так???

Девушка вынула из окна тонкую ладошку и поманила нас к себе пальцем.

Один воин из ее отряда предложил сперва проверить нас, но девушка лишь фыркнула.

— Не родился еще в этом мире человек, способный справиться с магией рода Аррэль! — бросила она самодовольно, и нам с Серниэлем пришлось подойти.

Она долго нас рассматривала, особенно останавливаясь взглядом на лице брата, а потом строго спросила:

— Маги?

Мы синхронно кивнули.

— В академию или сразу на работу? — уточнила она.

Я не знал, что у вампиров была своя магическая академия, открытая для других рас, поэтому немного удивился, но виду не подал.