Узкая пластиковая ленточка. Розового цвета. Покрытая перфорацией.

«Шифрограмма от куклы Барби?»

Дождавшись, когда из его чрева изойдут полтора метра ленточки, Благовещенский плавным движением передает ее Литке. Тот некоторое время вперяет затуманенный взор в хаос перфорированных дырочек, шевелит губами, явно складывает буквы морзянки в слова и предложения.

А потом – потом Литке включает передатчик в режим «всем, кто меня слышит» (предельная мощность, все диапазоны) и отчетливо, со сталью в голосе, произносит:

– Говорит Литке! Вызываю Летящую!

Довольно долго ему не отвечали.

Как видно, плейонский искусственный интеллект – а это, конечно, он с нами говорил, взяв женское обличье, – был перегружен управлением таким количеством мехов одновременно.

Наконец ближайший боевой мех придвинулся к Литке почти вплотную. В его внутренностях что-то зашуршало и…

– Я готова слушать, – сказала Летящая своим чокнутым голоском из недр боевого меха. – Но прошу вас говорить быстро.

«Какое-то воистину женское простодушие», – отметил я со смешком. В отличие от остальных, я был далек от мыслей насчет «повеситься» и «застрелиться». Я умел проигрывать. И даже находил в проигрышах если не удовольствие, то… то некие полезные для себя уроки.

– Хорошо, я включу свой мозговой акселератор, – сказал Литке. («О! Железный Густав шутит! Что же за чудо-радиограмму подогнал ему Благовещенский?!») – Наша космическая разведка обнаружила объект, который вы именуете Узлом. Мы знаем, как он важен для вас. Нами установлено, что он находится на дне подлёдного океана спутника нашей пятой планеты, который мы называем Европа… Координаты известны нам точные, с погрешностью не более трех метров. Это означает, что мы готовы выдать полное целеуказание хризалидам, которые уже давно просят нас об этом. За последние пять лет хризалидами были похищены у наших союзников, которые известны вам как французы, три атомных устройства. Любое из них может быть доставлено телепортером хризалид по координатам вашего Узла на Европе в течение двух минут. Что, разумеется, прекратит существование Узла навсегда.

Услышав всё это, я едва чувств не лишился – как кисейная барышня позапрошлого века. Нет, правда, ноги отказывались держать меня!

«Литке что, сошел с ума? Он шантажирует инопланетян, которые обогнали нас по уровню развития на сотни лет?! И мало того, что шантажирует, так он еще и блефует: ведь телепортер-то банально не работает!»

– Но зачем вам делать это? – спросила Летящая.

– Мы не хотим делать этого, – заверил механоида Литке. – И не станем. Но все добытые нами артефакты химероидов для нас очень важны. И мы полагаем их своей законной добычей. А ваше требование отдать их для нас – оскорбление наших чувств и обыкновений. Поэтому, чтобы восстановить прочный мир между нашими расами, я прошу вас доставить все артефакты химероидов, которые вы поместили на свой корабль, в любую точку сухой поверхности на территории Российской Федерации по вашему выбору. И, в качестве последней любезности, сообщить мне координаты этой точки!

Некоторое время Летящая молчала – не иначе как радировала в этот свой Узел. Мол, так и так, обнаглели земляные червяки, шантажируют ядрёнбатоном!

– Но вы же понимаете, – наконец сказала Летящая, – что даже если я соглашусь с вашим требованием, ваш шантаж навсегда бросит тень на наши взаимоотношения?

Литке тоже выждал немного, чтобы его слова прозвучали поэффектнее.

– Я уверен, что взаимоотношения между нашими расами настолько прочны и лежат на настолько взаимовыгодной основе, что они выдержат любую тень!

«Наглость города берет!» – подумал я с одобрением.

Литке был однозначно мой герой. С таких бы монету чеканить.

После того как Летящая приняла требования Литке, у меня внутри будто какая-то пружина ослабла.

Я вдруг почувствовал, что хочу всего одновременно: есть, пить, спать, бездельничать. И всё это в безопасности. А не под поминутно рвущими крышу небесами чужой планеты.

Петрозаводский механоид эффектно стартовал – полетел на нашу далекую Родину с мешком подарков, – ну а мы снова погрузились на марсоходы.

Стало уже совсем темно. Над горизонтом разгорелись две сверхкрупные звезды – это были спутники Марса Фобос и Деймос.

По пустыне закрутились вихри-недомерки – Капелли называл их «бегущие дьяволы»…

– А в «Городе-1», между прочим, русская баня есть, – сказал Благовещенский с надеждой. – Может, нам удастся ее запустить.

– Баня на Марсе. Что может быть экзотичней? – Тополь проглотил непрошеный зевок.

– А я просто спать лягу. Затрахало всё, мочи нет, – заметил Капелли сердито. Как видно, действительно устал.

– Постойте-ка! – вскинулся я. – Баня и «затрахало» – это, конечно, шарман… Но скажите мне, Густав Рихардович, как мы намерены вернуться домой, на Землю? Не слишком ли быстро вы Летящую отпустили? Там же, небось, у Петрозаводского механоида внутри, места полно? Вот бы и нас подкинул, «в любую точку Российской Федерации»!

Литке посмотрел на меня со смесью умиления и снисхождения – как на любознательного, но не шибко умного ребенка.

– Далеко пойдешь, Володя, – сказал он, – с такими аппетитами относительно визитеров. Телепортером тебя телепортируй, механоидом – подвези… А как насчет десятичасового воздействия перегрузками в тридцать «же»? Потянешь?

– Тридцать «же»? – я страдальчески скривился.

– Ага, – кивнул Литке. – А как бы он иначе, по-твоему, носился между Юпитером, Марсом и Землей за считаные дни? Механоид в обычном пространстве летает, безо всяких альфа-срезов!

– Тридцать «же» – это, конечно, без меня. Двадцать восемь хотя бы, – я попытался отшутиться.

– Вот именно, Володя, вот именно. Поэтому «черные археологи» нас с Марса домой не повезут.

– А кто повезет? – включился Тополь. – «Сварог»? В нем точно будет место на всех?

– Не торопи события, Константин. И так голова распухла, – отрезал Литке.

Мы все закивали. У всех распухла. И хочется только одного – коньяка.

А когда вдали показался «Город-1», я почувствовал себя почти счастливым. Удивительно быстро привыкаешь к чему угодно, даже к будням космонавта-лишенца.

После того как горячая фаза операции уступила место холодной, времени у нас с Костей вдруг стало подозрительно много. Это дома времени всегда не хватает – то бутылки пивные надо вынести, то полы пора бы помыть, потому что тапочки уже к грязи прилипают…

А в космосе умные дяди за тебя уже обо всём подумали. Весь мусор вынесли. И все твои действия и попечения круто оптимизировали – чтобы, значит, ты себя, такого шоколадного, от исследований и других полезных Родине манипуляций ни на один лишний миг не отрывал!