«Лучше бы я умер там, на дороге, – думал он. – Я бы умер, если бы Хигриг не спас меня».

Почему убренфар пожертвовал жизнью и спас Слика, закинув его на борт последнего БМП? Хигриг всегда открыто выражал свою неприязнь к юноше, еще с того дня, когда Слик глупо повел себя на погребальной церемонии. «Он даже не был человеком, но все-таки решил меня спасти…» «Легион сам о себе заботится. И неважно, кто эти ребята – твои друзья или незнакомцы, с которыми ты не обмолвился ни единым словом за все десять лет службы. Они твои приятели… твои товарищи. Они – часть семьи, которая у нас есть!» – так сказал Ростов во время погребальной церемонии.

И Слик впервые стал понимать их особое значение… и верить в них. Верить так, как верил Ростов. И Хигриг.

Он смотрел на дисплей ночного видения, следя за тем, как три лэнс-отделения карабкались вверх по скалам. Затем взглянул на свою ногу и почувствовал полное разочарование.

Он должен был пойти… быть вместе со своим подразделением… вместе со своими товарищами.

Канонир сержант Трент заполз на вершину скалы и приподнялся на локтях, чтобы оглядеть местность. Изображение проецировалось на дисплей ночного видения, вмонтированный в шлем.

Скала была неровная, покрытая выбоинами и трещинами. Высоко в горах Ханумана жизнь животных или растений была невозможна из-за смертельного излучения, исходящего от пылающей звезды Моррисона. Любители путешествий, конечно, могли побродить по горам, но длительное пребывание на взгорьях было крайне нежелательным.

Именно по этой причине Имперская Армия Вьюжеида устроила наблюдательный пункт на границе под землей, в сумраке извилистых пещер, уходящих в глубь скал. Бункер, преградивший путь легионерам, был лишь верхушкой айсберга; в пещерах находились склады, бараки – все необходимое для того, чтобы поддерживать нормальное существование целого полка ханнов в течение месяца.

Непонятно, каким чудом драенцам удалось захватить эти укрепления. Если подземная сеть до сих пор функционировала, то трем лэнс-отделениям придется немало попотеть, чтобы очистить путь для продвижения полубатальона Элис. Оставалось надеяться, что пещерный гарнизон достаточно мал.

Противник нуждался в каждом солдате, если Асиай собирался штурмовать Фвинзей.

Трент выглянул из-за широкого выступа на вершине скалы, чтобы оглядеть долину. Он переключил дисплей на режим увеличенного изображения. Местность внизу предстала перед ним как на ладони.

У бункера кипела жизнь. Солдаты возводили баррикады и устанавливали тяжелые противотанковые орудия, призванные охранять южную часть прохода. Дотянувшись до браслета, Трент набрал команду тактической визуализации. Через секунду на дисплее появилась тактическая карта. Долина от края до края тянулась на пять километров.

Выход из нее охраняла примерно рота ханнов, и не было видно никаких признаков подкрепления, готового ринуться в бой из потайных пещер. По крайней мере, так показалось сержанту. Будет трудно, но вполне возможно… особенно, если легионерам удастся застигнуть ханнов врасплох.

Три полных лэнс-отделения должны были сразиться с ротой… десять человек против почти ста.

«Типичный расклад для легионера», – угрюмо подумал Трент.

К сержанту подползла капрал Паскаль и принялась вместе с ним изучать вид на перевал. Она показала на скалу и достала моток веревки.

Трент устало кивнул. «Я становлюсь чертовски стар для таких дурацких игр», – сказал он самому себе и в последний раз взглянул на долину. Прошло уже более десяти лет с того дня, как он впервые появился в Легионе.

Но у него есть в запасе несколько приемов, которых не ожидают от него молодые сорванцы.

Трент дважды дал условный сигнал. Водители, которых назначил Мэйсон, прекрасно знали, что значил странный набор звуков.

Легионеры поползли вниз по скале. Через пять минут начнется жестокий бой.

* * *

Капрал Франк Вестон наблюдал за счетчиком, на котором мелькали цифры обратного отсчета времени. Он холодно улыбнулся. «Осталось ждать недолго…»

Прошло больше шести лет с тех пор, как человек по имени Франклин Вест возвратился домой только для того, чтобы увидеть, как его семья погибла в результате землетрясения, уничтожившего до основания колонию в «Новом Раю». Если бы он был в тот момент дома, вместо того чтобы нажраться, как свинья, то Кейт и Каролина, возможно, остались бы живы. Или, по крайне мере, он бы погиб вместе с ними, и ему не нужно было бы продолжать жить с воспоминаниями о том, какую утрату он понес той ужасной ночью.

Но Вест был пьян, а его жена и дочь мертвы.

Колония лежала в руинах. Когда последние сэкономленные центы исчезли вместе с уничтоженной фермой, он решил, что лучше бы ему умереть.

И Пятый Иностранный Легион послал его туда, где он мог найти смерть.

Большая часть жалования – которое Франк не успевал пропить или проиграть – анонимно перечислялась в адрес семьи Кейт. Конечно, он не мог вернуть деньгами дочь, которую отнял у матери, но, по крайней мере, поступая так, он мог спокойно смотреть на себя в зеркало по утрам. Когда-нибудь судьба настигнет его, и тогда все его заслуги перед Легионом станут заслугами семьи Кейт. И Франклин Вест, именующий себя Франком Вестоном, сможет почить с миром.

Счетчик обратного отсчета времени дошел до нуля, и Франк включил турбины. Невооруженный инженерный вездеход держался на одном честном слове и сделанных второпях ремонтах, которые приходилось проводить едва ли не каждый день. Сигх управлял вторым вездеходом, у которого вышла из строя лазерная пушка, а магрэповый модуль был настолько истощен, что грозил отключиться в любую минуту.

Франку было интересно, что заставило Сигха вызваться добровольцем. Было не принято спрашивать у товарищей, почему они безрассудно идут на смерть, но интерес не пропадал. Плотный и жилистый Сигх обычно ходил с ножом. Во взводе бродили слухи, что он был убийцей, записавшимся в легион для того, чтобы покончить со своим преступным прошлым.

Это напоминало Вестону его судьбу.

– Итак, пустышки, – заскрежетал в наушниках голос сержанта Мэйсона. – Уматывайте!

Казалось, вездеходы неохотно поднялись в воздух, словно знали, что их ждет на выходе с перевала. Рабочая команда в спешном порядке разгрузила транспорты, пока лэнс-отделения карабкались по скалам. Вездеход был пуст, а запасы туземной пищи и несколько запасных частей больше не пригодятся. До Фвинзея осталось менее ста километров, и не было нужды в значительных запасах провианта.

Вестон нажал на рычаг, и БМП дернулся вперед, постепенно набирая скорость. Колонна вскоре пропала из виду, и два обреченных вездехода устремились вперед к неизвестности.

Быстрее… еще быстрее… сержант Мэйсон дал четко понять, что ему нужно. Транспорты должны отвлечь на себя внимание ханнов. Вестон холодно улыбнулся. С таким ревом, с каким вращались лопасти турбин его вездехода, одна машина могла запросто сойти за целый транспортный полк.