мужики за соседними столами, а совсем скоро возле нас поставили стулья. Бармен только успевал разливать, а ещё нарисовался тип в треснувших очках, принимающих ставки.

Не нужно этого делать, Нолан. Он оставит тебя с голой жопой без рюкзака и камней. Нолан Одинов так и поступил бы, если бы в него пару недель назад не вселился инспектор по общественным делам на астероиде «ВА-1А», который местные вахтовики называли «ВАТА».

— Забились!

К столу подсел тот самый мужик с треснувшими очками. Мы со Свищом по его команде открыли браслеты и высыпали камни.

— Крышки держим открытыми! — приказал судья.

Полторы минуты мы пялились друг на друга, будто собирались войти в клетку, чтобы разбить друг другу морды в кровь. Потом я опустил глаза и сосредоточился на более важном деле. Нужно успокоить сердце.

Через минуту внутри началась тряска, лёгкие сжались. Как хочешь, Свищ, но я скорее сдохну за этим столом, чем проиграю. И смотри на его, улыбается. И дураку понятно — он играл в эту игру давно и не один раз. Хотел развести меня на лёгкие камни? Посмотрим, как легко они тебе достанутся!

— Три минуты! — крикнул судья.

— Начинается самое интересное!

К четвёртой минуте я немного расклеился. Но не я один. Разведчик оттопыривал губу и продолжал пялиться на меня, надеясь сломать злобным взглядом. Удачи.

Браслет вибрировал, подкидывая синхронизации за контроль потребления. Но они не помогали. Кислороду взяться неоткуда. Лёгкие сдавило вакуумом. Живот дёргался, будто я, мать твою, собирался родить, а на шее вздувались вены.

— Четыре минуты!

Прямо сейчас на кону стояло моё возвращение домой. Он думал, что я так просто отступлю? Меня остановят тёмные круги в глазах, спазмы в лёгких и близость потери сознания? Скажи это моей жене и сыну! Я проглотил слюну и поднял глаза.

— Пять минут!

Глаза Свища налились слезами, он опустил голову и пошатывался. Сжал зубы. Если вместо одного зуба у него не стоит запасной кислородный камень, который он собирается раскусить и сожрать, то это ему не поможет. Нолан Одинов сегодня в ударе. Сначала я прикончил червяка в пустоши, а сейчас собирался отжать фанатов у придурка напротив.

— ШЕСТЬ!

Боль стала невыносимой. Всё тряслось. Пульсировали руки, а в голове бил гонг сердцебиения. Хлопнуло в ушах, онемели подушечки пальцев. Я клюнул головой, теряя сознание, но вовремя остановился.

А потом, всё изменилось…

Материю мира пронзила непонятно откуда взявшаяся бирюза. Либо у меня к хренам лопнула сетчатка, либо я видел глюки. Что ещё это могло быть? Весь мир будто разделился трёхмерными плоскостями на небольшие кубы, грани которых очерчивались невидимыми пунктирами бирюзового цвета. Одному Дионису известно, как это помогало. Но помогало. Лёгкие отпустило, и я почувствовал спокойствие. Я больше не мучился также, как мучился Свищ.

Он продержался ещё тридцать секунд. Потом ему помогли вернуть камни в браслет, он затрясся и выблевал пережёванное мясо вместе с пивом прямо на стол, едва не замочив мои камни.

В контейнере повисла тишина. Я кинул камни Касу и закрыл браслет. Мужики расступились передо мной, будто перед больным чумой. Они смотрели на меня, прямо на ходу решая, любить Нолана Одинова или ненавидеть. Считать героем или прокажённым ублюдком.

— Ты куда пошёл, сраный жулик?! — взревел пришедший в себя Свищ. — Вы видели?! Он жульничал!

Свищ требовал у мужиков поддержки, но они лишь невнятно кивали.

— Стоять!

Он выскочил из-за стола, понадеявшись закончить спор силой. Как наивно. Я вытащил ружьё и раздробил ему коленную чашечку. А после того, как разведчик рухнул морой в блевотню, я взял стул и приложил его по затылку, проламывая столешницу.

— Сгоняй наверх и забери, пожалуйста, рюкзак, — сказал я Касу, а сам подошёл к барной стойке. — Пиво, пожалуйста.

— Ага.

Сдул пену и промочил пересохшее горло пьянящей горечью.

— И всем остальным за мой счёт, — бросил на стойку жменю камней. — Одинов угощает!

— Е-е-е-е!

Через минуту, спотыкаясь, Кас спустился на первый этаж, поправил на плече рюкзак и выскочил на улицу. Я осмотрел мужиков, поднимающих бокалы за мой счёт, и признался, что вонять они стали чуточку меньше.

— Но-лан! Но-лан! Но-лан!

Насладился овациями и махнул трём придуркам:

— На выход!

— А можно, мы тоже выпьем? — вылупился на меня Рыжий.

Как же изменился его взгляд. Раньше я читал там только ненависть и презрение, а сейчас… М — м-ммм… Обожание? Моё выступление оценили по достоинству. Чего только стоят грохот посуды и скандирование имени.

И как быстро все забыли про Свища. Кумир валялся среди переломанных досок стола, обтекая в своей блевотне. Вот что значит работать с аудиторией. Чуток оподливился — прощай популярность.

Вышел из контейнера. Кас отвалил уже на сотню метров, держа за спиной рюкзак и оглядываясь, будто тащил набитый мешок денег из обворованного банка. Настроение на высоте. О́но опустилось к закату, сняв знойную жару.

— Что это было?

Только когда мы вернулись в свой район, Кас чуть успокоился, подождал меня и напал с вопросами. Вопросами, на которые я и сам хотел получить ответы.

— Без понятия.

Хотя кое о чём я догадывался. Да и не только я. Разве не этим занимался предыдущий Нолан? Кас говорил, что подросток до моего появления фанател загадочными эфирами, которые могут не дышать, летать, убивать взглядом и обрушивать на землю армагеддон. Наш историк Кас в мистику не верит. И я, кстати, тоже. Но как дать этому объяснение? Кас сказал, что они с Ноланом пошли в заброшенный карьер, чтобы набрать камней на карманные расходы, а Нолан, завидев пса, достал из браслета камни и стал чудить. Что он хотел сделать? Не то ли самое, что десять минут назад случилось со мной? Очень может быть. Хотя я не исключал вариант, что ничего необычного не произошло, и что я просто словил глюк из-за той самой гипоксии.

Эфиры… Бред какой-то.

Ну и пока мы шли к моему контейнеру, я открыл браслет, чтобы проверить синхронизации:

Навык контроль потребления успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 7 %. Текущий прогресс — 12 %.

Навык контроль потребления успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 8 %. Текущий прогресс — 20 %.

Навык контроль потребления успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 18 %. Текущий прогресс — 38 %.

Разрешённый уровень потребления — 7.

Новых не появилось. Возможность дышать без камней, навык разделение мира на бирюзовые прямоугольники, навык коллективная галлюцинация. Ничего подобного. Потом я вспомнил про камень обогащённого червя. Тот впитался в меня таким же бирюзовым цветом. Наверное, именно камень был в этом виноват. Ну как виноват. Помог мне. Может, он