— Зачем? — искренне удивилась я.

Понятно, когда своим гостям ты показываешь замечательный сад с цветущими розами, виноградную беседку и беломраморный фонтан с живыми золотыми рыбками, но тюремные застенки — это уже чересчур.

— Затем, милочка, — вмешалась вампирша (видимо, она, как многие светские дамы, была просто не в состоянии хранить молчание больше минуты), — что чем больше и интереснее у тебя конюшня, тем больше у тебя силы и власти, чтобы ее содержать. К тому же, если мастер, создавший упырей, хорош, то может и управлять ими. Разумеется, при этом нежелательно терять контроль над своими созданиями.

— Почему? — тут же не удержалась от любопытства я.

— Потому что тогда они начинают есть людей и вампиров, — жизнерадостно сообщила Кадира. — Вот с родителями нашего Эльмана это и случилось. Они утратили контроль, и их собственные творения растерзали создателей в клочья.

— Неправда! — воскликнул молчавший до этого Эльман. — Они не утратили контроль!

— Ты что-то сказал? — удивленно изогнул бровь брюнет.

Эльман отрицательно качнул головой:

— Нет. Я ничего не говорил.

— Что ж. Похоже, в этом склепе слишком сильные сквозняки, вот и слышится всякое, — благосклонно принял явную ложь за правду вампир. — Итак, лорд Драак и леди Корделия благополучно дали себя убить, их конюшня разбежалась, и упыри теперь терроризируют окрестности. И пусть пока жертв не очень много, так, парочка нищих на кладбище и еще несколько воришек, ночевавших в катакомбах, для такого большого города, как Диафеб — это мелочи, но нашему королю сильно не нравится, когда что-то столь смертоносное выходит из-под контроля. Разумеется, неплохо было бы, если бы упыри сами позабыли о собственной осторожности, вышли на свет и благополучно все передохли, но на это рассчитывать не приходится.

«Диафеб?! — мысленно ахнула я. — Так вот куда меня занесло с нелегкой руки Требора! Прямиком в столицу. Что ж, теперь смогу навестить Лорану, только она меня не узнает».

— Рада, что король вампиров так печется о благополучии как своих подданных, так и чужих, но что конкретно требуется от меня? — не выдержала я.

Монолог вампира, конечно, очень познавателен, но и утомителен тоже.

— Умерь свое нетерпение, сейчас я перейду к сути дела, — успокоил вампир. — Хочу заметить, что опекунство над ребенком благородного происхождения не только повлечет большую ответственность, но и дарует несомненные привилегии. Это такой статус в обществе, которой даже не снится упырицам, и, что самое замечательное, ты получишь право распоряжаться состоянием малолетнего лорда до его совершеннолетия. В пределах разумного, разумеется, никто не хочет оставить Эльмана без средств к существованию, но тебе будет назначена солидная ежегодная рента, достаточная, чтобы обеспечить существование, достойное аристократов. Согласись, немалое достижение для никому не известной упырицы.

— Звучит красиво. Можно сказать, заманчиво, — не могла не согласиться я. — Но и плата должна быть соответственная.

— А ты не так глупа, как может показаться на первый взгляд, — хмыкнул вампир. — А взамен мы попросим самую малость… Просто найди их.

Несколько секунд я пыталась понять, кого это «их» требуется найти. Затем рассмеялась.

— Серьезно? Найти безумных упырей? А молодильных яблок вам не принести?

— Зачем? — опешила от моей неслыханной щедрости блондинка.

— Ну так, для разнообразия, — ехидно пояснила я.

— Нет. Яблок нам не надо. И, пожалуйста, не отклоняй наше предложение сразу. Тебя ведь никто не просит убивать беглецов. Просто найди их и расскажи нам. — Брюнет оказался буквально в шаге от меня. — В конце концов, что ты теряешь? А приобрести можешь многое.

— Если все так просто, зачем вам понадобилась я? Сходили бы сами. Тем более упыри сейчас наверняка спят, значит, наведение порядка много времени не отнимет, — выложила свои возражения я. — Заодно и прогуляетесь.

— Как видишь, — шепнул он, и от его дыхания по коже побежали мурашки. — Не все упыри днем предпочитают спать. К тому же вампиров они близко к себе не подпускают и всегда на шаг впереди нас. Тебе нужно будет выследить их до логова и сообщить об их дневной лежке. И все. Ты получишь свою награду, мы — свою, и все вокруг будут довольны.

Подвох здесь был, причем на самой поверхности. Все дело шито настолько белыми нитками, что только самая наивная деревенская простушка поверит в подобное. Даже если у меня получится выследить упырей, которых, к слову, я понятия не имею, где искать в совершенно незнакомом городе (да и в своем бы не нашла), то что помешает им разорвать меня на тысячу маленьких упыриц? Но не говорить же этого вслух. Мало ли что со мной тогда сделают? А так хотя бы будет шанс придумать что-нибудь.

— Хорошо, — уверенно кивнула я, в глубине души надеясь, что мысли упырей вампиры читать не умеют. А то ведь человеческие просматривают только так. — Если у меня получится, то как мне с вами связаться?

— Твой хранитель знает, где меня найти. Вот он пусть и суетится, — растянул губы в улыбке вампир, клыков не показал, но я отчетливо ощущала их наличие. — Всегда верил в силу материнского инстинкта. Положись на него — и, глядишь, чудо свершится. У тебя будет сын, хоть и приемный.

— Альпиан, — нежно промурлыкала блондинка, — кажется, ты становишься сентиментальным.

И они ушли. Забрали с собой Эльмана и церемонно отправились прочь как участники какого-то древнего ритуального шествия. Перед самым выходом из подземелья под склепом, прежде чем нажать на таинственные рычажки, Эльман обернулся и бросил на меня прощальный взгляд. Что он хотел им выразить и хотел ли вообще, я так и не поняла.

Оставшись наедине с магом, я грозно подбоченилась.

— Может, объяснишь, как ты здесь оказался?

— Просто шел по твоему следу. Я же маг, в конце концов, — спокойно ответил он. — Что с тобой, дорогая? Ты не рада меня видеть?

— Практически счастлива. И была бы намного счастливее, если бы ты не притащил с собой эту сладкую парочку вампиров, от которых мороз по коже.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — согласился он. — А теперь нам лучше начинать быстренько собираться, пока эти замечательные гости не вернулись за чем-нибудь еще.

— Ну уж дудки! Никуда я не поеду! — топнула босой ногой по ковру я. — К тому же Эльмана бросать на произвол судьбы нехорошо.

Маг подошел поближе, взял меня за подбородок, заглянул в глаза и сказал:

— Спи, Гидая… Ты так устала, тебе надо поспать.

— Я не Гидая! — тут же возмутилась я и попыталась вырваться, но тело вдруг перестало слушаться, сознание поплыло, и я стала мягко оседать на ковер.

— Я знаю, — услышала я, прежде чем окончательно провалиться в сон.

«Вот паразит! — толкнулась в мозгу запоздалая мысль. — Проснусь — пожалеет!»