Ритуал. Это всегда сложно. Каждый маг готовится к нему по-своему, но все они сходятся в едином мнении, что чем сложнее обряд, тем длительнее к нему подготовка. Существует множество трактатов о том, что практикующий маг при подготовке к сложному ритуалу должен держать свое тело в чистоте, а дух — в святости. Но этих правил мало кто придерживается. Еще порядочному магу просто необходима своя магическая книга, в которой ему для начала полагается поэтапно записать предполагаемое действо (наверное, для того, чтобы лучше запоминалось), затем подробно описать свою подготовку (чтобы уж точно ничего не упустить) и как все прошло, при условии, если этот ритуал маг все-таки пережил, а то бывали случаи.

Из вышеперечисленного у меня имелась лишь книга для записей, любезно предоставленная мне Биннэтом. Поститься я не могла при всем желании, потому что ничего и так не ела. Единственная пища, которая мне подходила помимо крови живых существ произрастала в запутанном лабиринте катакомб, и на поиски растений необходимо время, которого как раз нет. К заполнению же книги я подошла весьма ответственно. Долго думала, что записать, чернила на совином пере постоянно пересыхали, а в результате моих творческих потуг на листе красовался лишь коряво нарисованный котел, отдаленно напоминавший голову пьяного хряка, и внушительный список ингредиентов, которые следовало в нем смешать, причем список был составлен в произвольном порядке, так как точную последовательность я все равно не помнила. Попыталась утешить себя тем, что хороший экспромт — частый спутник экспериментов. Главное при этом, чтобы в результате эксперимент не вышел боком. Ну а это — как повезет.

Я торжественно облачилась в черную мантию, принадлежавшую Биннэту. Мантия сидела на мне примерно так же, как балахон на пугале. Впрочем, не на показ же мод мне в ней идти.

В это время оборотни дружно готовили площадку под магический круг. Перетаскали мебель в другую комнату, скатали ковер и даже соорудили некое подобие кафедры для моего удобства. И еще печку небольшую притащили, на которой можно котел пристроить и зелье варить. За что им отдельное спасибо.

Биннэт явился с котлом, полным трав и всяких разностей, оценил труд нежити, кивнул удовлетворенно. Словом, одобрил. Поставил рядом с печкой жаровню для благовоний.

Я радостно потерла руки и начала творить. Или вытворять, это уж кому как угодно обозвать мои действия.

Сначала разожгла печку, которая тут же принялась немилосердно чадить. Странно. Или конструкция подкачала, или печка какая-то нетипичная попалась. Ну не у меня же руки-крюки.

Меня от огня отогнали, помещение проветрили, сами прочихались, печку растопили — чадить перестала. Котел совместными усилиями водрузили и даже налили в него воды. Все-таки хорошо иметь ассистентов, а то ведь так и угореть недолго, да и воду таскать для такого большого котла замучаешься.

Взглядом полководца перед началом сражения я оглядела сваленные в кучу ингредиенты, решая, с чего, собственно, следует начать. Ритуал был сложным, я его никогда не проводила и только раз о нем читала, поэтому не стала слишком уж зацикливаться на традиционном подходе и сразу перешла к новаторству, вытащив из кучи пучок ближайшей травы. Оказалось, волкогон. Как только я его кинула в котел, волки чихнули и демонстративно ретировались, оставив меня покрывать себя неувядаемой славой экспериментатора с единственным свидетелем моего будущего триумфа. Ну и пусть. Сами же потом пожалеют, а пузырек с кровью оборотней у меня уже есть. К тому же зельеварение — процесс длительный и трудоемкий, даст Всевышний, к полудню как раз управлюсь, а за спиной все это время стоять у меня не стоит. И так нервничаю.

Следом я закинула шерсть грифона, несколько непонятных, странных на вид комочков, после которых сильно хотелось вымыть руки с мылом, но отлучаться было нельзя: зелье необходимо постоянно помешивать осиновой палкой, срезанной ритуальным ножом в полнолуние в роще у храма Всевышнего и трижды окропленной святой водой. Естественно, такой палки в наличии не было, поэтому пришлось ограничиться обычным древком метлы, усиленно представляя, что это именно та, нужная для состава палка.

Затем я кинула в котел еще кое-каких травок, не особо утруждаясь их сортировкой. В конце концов, все равно все в состав войдут, так чего рассусоливаться. Зелье забулькало, благодарно принимая очередной компонент, и приобрело фиолетовый оттенок с мелкими крапинками синего цвета.

Биннэт покашлял, привлекая мое внимание к своей персоне:

— Оно и должно быть такого цвета? Ты уверена?

Я неопределенно пожала плечами.

— Понятия не имею, — доверительно сообщила ему я и извлекла из кучи кусок кожи виверны.

Замечательный чешуйчатый кусок был неплохо выделан. Угольно-черные чешуйки в пламени многочисленных свечей казались то темно-зелеными, то синими в зависимости от ракурса. Я бы не отказалась от такой сумочки, туфелек или перчаток, но кусок слишком мал, чтобы претендовать на пошив нормальной вещи даже для гномки. Досадно. Купить такую вещь — слишком дорого встанет. С сожалением кинула кожу в котел. Зелье булькнуло, забурлило, оттуда дохнуло пламенем и опалило мне лицо.

Спасибо Биннэту, он сбил меня с ног, не дав погибнуть в огне, извергаемом котлом.

— С ума сошла?! — прогремел он на ухо, крепко вжимая мое худосочное тело в твердый пол. — Решила покончить жизнь самосожжением?

— Нет, — честно призналась я, потрясенно моргая глазами. — Сама не ожидала такого эффекта.

Маг воздержался от дальнейших нотаций. Просто идеальный мужчина, на мой взгляд. Заботливый, всегда поддержит и везде найдет, если ты потерялась и сама понятия не имеешь, куда тебя занесло, терпеливый. Другой бы давно прибил, а этот — ничего. До ста сосчитал, выдохнул и успокоился.

— Ладно. Лежи здесь и никуда не уходи, — с нажимом порекомендовал он. — Я воды принесу.

Он вышел. Я осторожно, посекундно оглядываясь на дверной проем, где скрылся спаситель, поднялась на ноги, чтобы оценить ущерб, нанесенный огнем как комнате, так и моей новой внешности. На пол посыпался пепел сожженных волос. Замирая от ужасного предчувствия, я провела рукой по голове. Так и есть! Минус практически вся шевелюра. Короткий, местами с проплешинами волос топорщился на голове, как иглы ежа. М-да. На такие жертвы иду! И все — ради спасения чужих жизней! Себя стало так жаль, что захотелось плакать.

— Не расстраивайся, — поспешил утешить своевременно возникший в дверном проеме Биннэт с двумя ведрами воды наперевес. — Они отрастут. На упырях вообще все быстро заживает. Может, ну его, ритуал этот, а? Быстренько соберем вещички, найдем, где здесь золото припрятано, и уедем куда-нибудь далеко-далеко, где никто не разыщет.

— Стоп. Откуда тебе известно, что здесь есть золото?

Желание плакать растворилось, как снежинка в воде, и вместо него накатила злость.

— Вампиры запасливы и предусмотрительны. Они же неспроста заводят тайные логова, чтобы, в случае чего, либо отсидеться в безопасном месте до поры до времени, либо, если дело запахло жареным, быстро схватить кубышку — и деру.