был обязан защитить свою расу от угрозы человеческих Идеалов. Его участь не имела значения, если получится остановить заразу в пределах одиннадцатого сектора. Пусть даже ценой гибели всего охранного флота и половины боевых соединений. Эта цена ничего не значила на фоне будущего Ассоциации Вечной Жизни и благоденствия Великой Матери.

Пусть сейчас Древний нарушал один закон Матери за другим, это не меняло его отношения к верховному разуму его расы. Выработанные за тысячелетия экспансии процедуры и алгоритмы не работали в случае с человечеством. Общество Лирдагов было слишком сковано привычными методами работы. Это позволяло не отвлекаться на посторонние задачи и даровало представителям расы спокойствие. Все Лирдаги были уверены в завтрашнем дне, потому что могли видеть свою жизнь от момента рождения до самой смерти. Великая Мать заботилась о своих детях и даровала им понимание своей судьбы.

И сейчас Главный Стратег шёл против законов своей расы только по одной причине. Он отлично понимал, что это единственный вариант помешать распространению заразы на всю территорию человечества. Механизмы реакции Ассоциации Вечной Жизни были слишком медлительными. Количество подтверждений, проверок и дублирующих приказов зашкаливало даже для Главного Стратега, который были одним из самых свободных представителей своей расы.

Древний пропустил уже два сеанса связи с Великой Матерью. Это было одно из серьезнейших проступков для любого Лирдага. Связь с верховным разумом позволяла пополнять данные Великой Матери знаниями каждого представителя расы. Если Главный Стратег не пройдет ритуал связи в третий раз, то Мать сама обратит на него свой взор. И это станет последним, что ощутит его дитя перед погружением в океан вечной боли.

По времени Сердца Мира у Древнего оставалось ещё пять дней. Этого должно было хватить, чтобы все флоты из пространства Шаал-Тар вышли к точке прыжка. Личных запасов башни должно хватить на постройку первичного канала. Энергию на передвижение флота должен был обеспечить глава Логова Разведки. Сейчас он ожидал подтверждения от Великой Матери на перемещение всех боевых соединений в зону отдыха и пополнения резервов.

Вот только до этой зоны флот не дойдет. Прямо перед прыжком координаты будут изменены верными подчиненными главы Логова Разведки. Расчетного количества энергии должно было хватить на движение до одиннадцатого сектора человеческого пространства. Дальше в ход должны вступить резервные мощности воли Великой Матери, которые главный разведчик перенаправит к зараженной зоне. С этого момента влияние Главного Стратега на ситуацию станет минимальным. Мать узнает о происходящем и примет меры.

— Главный Стратег! — ворвался в рабочий зал башни глава Логова Разведки и внутри у Древнего всё оборвалось. Они не успели! Что ещё могло заставить второй столп Матери забыть обо всех приличиях? Нужно срочно что-то делать! Сколько у них времени? — Главный Стратег!!!

— Я слушаю тебя, — принимая позу полного внимания и сосредоточенности, произнес Древний. — Что случилось?

— Великая Мать! Она знает о наших планах! — прошипел в ответ разведчик. Главный Стратег удивленно следил за своим собеседником и не видел на его лице ужаса неотвратимого наказания. Реакции гостя настолько не соответствовали его словам, что Древнему пришлось запустить повторный цикл анализа.

— Великая Мать знает обо всём, что происходит на территории Ассоциации Вечной Жизни, — наконец склонил голову хозяин Башни Провидца. Он мучительно искал в своём интерфейсе сигнал, который бы означал изменение его статуса в иерархии расы. И не находил. — Я планировал сообщить Великой Матери о наших планах немного позже. Мне жаль, что наши приготовления не окончены. Как я и обещал, всю вину за нарушение законов Ассоциации я возьму на себя.

— В этом нет необходимости, Древний! — оскалился глава Логова Разведки. — Твоя башня полностью изолирована от внешнего мира, чтобы ничто не отвлекало тебя от работы. Ты просто не в курсе того, что происходит снаружи. Я взял на себя смелость сообщить тебе об этом лично.

— Снаружи? — озадаченно переспросил Главный Стратег и усилием воли отключил режим изоляции, которые активировался во время его рабочих сессий. На хозяина башни мгновенно обрушился шквал эмоций. Ликование, радость, искреннее и полное счастье… Чувства заполнили всё существо Древнего и он блаженно прикрыл глаза.

Такое случалось крайне редко. Последний подобный случай произошёл триста лет назад, когда атакующие соединения флота Лирдагов взяли штурмом планету враждебной цивилизации. Этот мир оказался хранилищем знаний противника и радости Великой Матери не было предела. Она длилась трое суток во всех уголках Галактики, куда дотягивалась её воля.

— Что случилось? — собрав всю свою волю, спросил Главный Стратег у главы Логова Разведки, который блаженно смотрел на величественные горы биомассы, возвышающиеся на горизонте. — Что произошло?

Ответа он так и не дождался. Разум разведчика, как и всех представителей расы Лирдагов, сейчас плавал в океане блаженства. Это была награда Матери, которая делилась радостью со своими детьми. Древнему пришлось искать ответ самостоятельно и он очень удивился, когда его нашёл в сети.

Граничащие с зараженной зоной человечества сектора, где шла непрерывная трансляция воли Великой Матери, обнаружили появление собрата высшего разума. Он был настолько прекрасен, что его сияние слепило глаза. Все устремления Матери были направлены на территорию людей. Всё её внимание сосредоточилось на том участке, который сиял энергией родства для высшего разума. Попутно Мать обнаружила все приготовления Главного Стратега к штурму зараженной зоны и проанализировала все события, предшествующие этой подготовке.

— Я признан достойным внимания Великой Матери и назначен носителем символа её воли! — потрясенно прошипел Главный Стратег. Это была величайшая награда Ассоциации Вечной Жизни. Она означала, что после гибели Главный Стратег станет частью разума Великой Матери. Об этом мечтал каждый Лирдаг с самого рождения.

— Это достойная награда за твои усилия, Древний, — нашёл в себе силы произнести глава Логова Разведки. — Я счастлив, что живу с тобой в одно время.

Потоки счастья и радости лились на Лирдагов долгие пятнадцать часов. В это время ни один представитель расы не мог ничем заниматься. Военные действия на всех направлениях были остановлены, а зависшие в пространстве живые суда Лирдагов защищала воля высшего разума. Период счастья Великой Матери не имели права нарушить даже враги Ассоциации Вечной Жизни. Главный Стратег установил свою гравиплатформу на балконе башни и наслаждался видом Матери.

А потом радость и счастье сменили боль и отчаяние. Они разошлись широкими волнами от тела Матери по всему Сердцу Мира. Главный Стратег видел, как содрогаются от чувства чудовищной потери