Сталкер уловил присутствие других ареальных сущностей. Это воспринималось как напористые, агрессивные тычки извне. Словно волны накатывались на высокий берег, преграждающий им путь, и яростно в него ударялись.

Сталкер сразу узнал их. Это остальные Ареалы Визита. Он бывал там, и его подсознание во всей полноте запечатлело признаки абнормальной энергии. Ошибки быть не могло. Угрожающее давление других Зон нарастало, но сталкер не испугался. Целью прессинга Ареалов, наваливающегося извне, был не он, смотрящий сверху, а сам Трот, раскинувшийся под ним.

Да, именно этот абнормальный котлован был целью агрессии. Более того, Троту явно объявили войну, и он сражается. Причём не только с сущностями, известными как Ареалы Визита, но и с чем-то ещё, совсем уж неопознанным, людям неведомым… По сути, Трот – осаждённая крепость. Как это практически осуществимо, сталкер не мог определить, хотя и участвовал непосредственно в некоторых «фронтовых операциях» и даже внёс определённый вклад в исход кое-каких битв. Ему просто не хватило силы для познания истины, но понимание особого, осадного положения этой Зоны осилить получилось.

Знание порождало осмысленный взгляд на происходящие события. Он ясно воспринимал Трот и всё, что в нём творилось. Противостояние Зоны и человечества, кажущееся людям столь значимым и грандиозным, – для Трота не первый фронт и даже не второй, а всего лишь третий.

Осознание пришло, а видение, способствовавшее ему, исчезло. Так всегда бывает. Чтобы обрело жизнь что-то, должно погибнуть что-то ещё. Сталкер неоднократно испытывал это на себе, он очень давно торил тропы в абнормальности. Его заполонили картины прошлого, вынудив переглядывать этапы сталкерского пути…

Тогда у него было другое зонное имя.

Он стоял перед той самой дверью, только что пристрелив слепого предшественника, ждавшего возле неё. Его переполняла готовность войти в заветную дверь, открывающуюся прямо к звёздам, войти, чтобы познать ответы на главные вопросы. Именно за этим он пришёл к ней. Познать то, что даст объяснение, получить ответ на вопрос «Зачем?», таков был замысел… Цель, исчезнувшая вместе с прошлым именем, взамен которого в Троте появился сталкер с нынешним. Что с ним произошло тогда, он начал понимать гораздо позже. В последний момент, когда достигший порога уже протянул руку, чтобы открыть чёрную дверь и шагнуть в неизвестность, озарение сковало волю.

Оно высветило иной ответ. Не тот, но не менее важный. Стоя с поднятой рукой, взявшись за дверную ручку, сталкер обескураженно вспомнил, что, если найдёт ответы на все вопросы, его ходка окончится.

Откроется дверь, ведущая ко всем дорогам сразу, и идти станет некуда, потому что незачем.

«Зачем?» всё равно останется безответным.

Желание объяснить необъяснимое, та самая движущая сила, которая влекла его вперёд. Получив всезнание, он лишится всяческих мотивов к любому действию. Любые инициативы исчезнут как таковые, потому что исход любого действия будет известен заранее. Окончательное знание лишит смысла ходить по любым дорогам. Достигнутая цель заменит процесс достижения.

Сбывшаяся мечта – утраченная мечта.

Вот что не пустило его тогда.

Чтобы не останавливаться, надо было остановиться.

У той двери сталкер понял, что обладающий всеми ответами сразу перестанет быть человеком как таковым. Нежелание потерять в себе человека стало решающим, и он отпрянул от закрытой двери, которая секунды назад была заветной.

Он добрался сквозь все преграды к самому порогу, стоял перед ней, но так и не открыл.

– Ещё не время, да! – громко сказал он тогда неизвестно кому. Не себе точно. – Моё проклятие снято! – вдруг послышался голос. – Я свободен!

Он не убил, а только ранил. Голос принадлежал единственному находившемуся, кроме него, в преддверном коридорчике. Тому, кто пришёл раньше и тоже не смог открыть дверь. Или не захотел…

И вот тогда сталкер испугался по-настоящему! Неужели он тоже будет проклят, обречён на заточение в предбаннике в ожидании того, кто придёт после него, чтобы предупредить, попытаться остановить…

Раненый кое-как, цепляясь за стенку, поднялся на ноги, выпрямился во весь рост и целеустремлённо заковылял к белой двери, открыл её и вышел прямо у сталкера на глазах. А главное, получив свободу, по-своему отблагодарил. Прихватил своего избавителя с собой, позволив миновать белую дверь в обратном направлении.

По крайней мере сталкер предпочитал верить, что избежал проклятия, «за компанию» выбравшись из того коридора, судьбоносного для идущих промежутка между белой и чёрной дверями.

Когда прямо на его глазах освобождённый покинул коридор, ему нестерпимо захотелось догнать и уйти отсюда вместе с ним. Отвернуться от искомой чёрной и проскользнуть в распахнутую раненым белую, которая уже начала закрываться после него…

И вот сталкер, отвернувшийся от звёздного пути, снова оказался в Троте, из которого только что остервенело стремился убраться вон.

Да, ему захотелось догнать раненого, но, когда он проскочил в щель между закрывающейся белой дверью и краем дверного проёма, никого не обнаружил. Абсолютно никого! В тупиковом тоннеле не было ни освобождённого от проклятия, ни преследователей, от которых сталкер спасался, пройдя через этот проём на пути к заветному…

И уже когда полностью пришёл в себя, он понял, что от прежнего сталкера в нём мало что… Даже тогдашнее имя уже не отражало сущности. Освобождённый им предшественник за компанию не только вывел из преддверного коридора. Он одарил наследством. Ценнейшим, ибо что может быть ценнее памяти, накапливаемой всю жизнь? Память, приобретённая в дороге жизни, – главное сокровище разума, его инструмент влияния на окружающий мир, его оружие защиты и нападения. И от выбора пути каждого человека зависит, чем станет его разум – мелкокалиберной «пукалкой» или серьёзным, всесокрушающим орудием главного калибра, с помощью которого получится выстоять в схватке с окружающей вселенной…

Шедший раньше обладал самым настоящим сокровищем, и его знания непостижимым образом стали доступны тому, кто вернулся в Трот за ним след в след. Может быть, потому предшественник и исчез, чтобы освободить тропу, на которой не разминуться, не посторониться? Дал дорогу…

И в Трот сталкер вернулся, обладая возможностями, о которых раньше мог лишь догадываться. Он и без наследия много чего умел, но теперь… Неудивительно, что образ жизни пришлось корректировать, познавая новые для себя грани абнормального бытия.

Неизбежно появились новые знакомства, а с ними и новое имя. Подошло по смыслу одно из нескольких слов, обозначающих друга людей.

Напарников, с которыми он одолевал многотрудный путь к дверям в торце тоннеля, спрятанного в недрах тайного лабиринта, сталкер больше не встречал и ничего не узнал об их дальнейшей судьбе. Ему оставалось лишь верить, что они, уйдя по своей лестнице, нашли свою дорогу и попали в тот мир, который хотели обрести.

Он вообще сильно отдалился от человечества и стал почти отшельником. Человеки такие создания, что дружить с ними лучше всего, держась от них подальше.