Он же был распахнут, и на входе никого – залезай кто хочешь! Сначала мне это показалось странным, но потом я вспомнил, где нахожусь. Сюда по своей воле может прийти лишь тот, кому реально терять уже больше нечего, дни его в буквальном смысле сочтены.

За укреплённым входом тянулись слабоосвещённые бетонные коридоры. Я отправился по самому широкому из них, по тому, на полу которого были нарисованы огромные жёлтые стрелки. Здесь тоже было пусто, ни единой живой души. Полуживых, вроде киборгизированных творений хозяина, тоже. И опять мне в голову закралось сомнение… А вдруг я опоздал?! А вдруг армия уже зачистила эту локацию?!

Но почему тогда внутри не видно следов жаркого боя? Почему нет стреляных гильз, пятен крови, осколков, трупов, в конце концов?…

Что-то здесь не так. Категорически не так, как и со всем Ареалом в последнее время. И, войдя в огромный подземный зал операционной, я лишний раз убедился в этом.

Помещение, напичканное оборудованием, резервуарами, шлангами, проводами, мониторами, пультами управления, манипуляторами и прочей пугающей хренотенью, было пустым. И здесь тоже никого не оказалось, не считая парочки выпотрошенных мертвых тел на операционных столах, вокруг которых были разложены кибернетические импланты, готовые к установке.

Сам БлэкДир нигде не просматривался.

Я не удержался и психанул – со злости завалил длинную стойку с банками, внутри которых плавали всевозможные органы людей и мутантов. Всё это шваркнулось на плиточный пол и превратилось в одну сплошную кашу стекла, плоти, крови и вязкой липкой жидкости.

В этот момент я поймал боковым зрением какое-то движение и взметнул винтовку. Но опасения не оправдались. Там был всего лишь ряд мониторов наблюдения. Практически все дисплеи транслировали статичную картинку разных комнат бункера, а зафиксированное моими глазами движение оказалось результатом работы моих рук. Одна из камер висела под потолком и показывала всё в онлайн-режиме. Ясное дело, полка с рядами органов одновременно «упала» и на одном из экранов.

Я подгрёб к мониторам и присмотрелся. На них горели символы активной записи, а снизу в уголках бежали циферки таймеров. Пульт под батареей экранов оказался многофункциональным, с кучей всевозможный рычажков, кнопочек, индикаторов и всего такого прочего. Но блок управления камерами я отыскал быстро. Благо в своё время полгода проработал главой службы охраны в одном заведении.

Быстро пробежав по сенсорам, я нащупал нужную камеру и отмотал, реверсуя запись до тех пор, пока на ней не появилось хоть какое-то движение. То, что я увидел, случилось всего лишь час с небольшим назад. Примерно в те минуты, когда я залегал в уснувшей абнормали и воевал с бам-бейцами.

На записи старикашка, с виду явный профессор из фильмов про «безумные лаборатории», сидел вот прямо здесь, за этим же пультом, и колдовал над каким-то странным прибором. Руки старого научника увлечённо вертели эту неидентифицируемую сложную хрень. Кроме него, живых в помещении не наблюдалось… И вдруг за спиной дедули, который наверняка и являлся этим самым легендарным хозяином 51-й, возникла тёмная человеческая фигура. Чёрный Директор что-то почуял и резко обернулся. Появившийся сзади него человек или мутант застал сидящего врасплох. Засёк его хозяин слишком поздно, когда пришелец подобрался к нему на расстояние полутора дюжин футов. Вон там, возле обрушенной мной полки, тогда ещё целой и невредимой, он и стоял.

БлэкДир дёрнулся, пытаясь хоть что-то сделать, но не успел. Нежданный вторженец резко вскинул руки, махнул ими, и мгновенно между ними возник световой шар. Он начал стремительно разрастаться, пока полностью не поглотил помещение и всё в нём находящееся. Цунами света накрывало и объективы камер, они слепли одна за другой, и ту, которая фиксировала старикашку-профессора и вторгнувшуюся в святая святых фигуру, тоже засветило напрочь. Минуты две на нужном экране ничего не появлялось, заливал лишь этот ровный белый свет, словно в объектив бил мощный прожектор. Но потом свет потух, возвратилась картинка, но в лаборатории ни за пультовым столом, ни в операционной зоне уже никто живого не было.

Чёрный Директор и загадочный визитёр, шарахнувший сферой боевого света, испарились. А с исчезнувшим БлэкДиром испарился и мой последний шанс…

Я схватил кресло, стоящее перед пультом, и что было сил швырнул его в многоэтажные стеллажи навороченных приборов. Они заискрились и пыхнули облаками чёрного дыма. Обида, отчаяние и боль заполнили меня всецело. Опоздал на какой-то поганый час!!!

Эх, нужно было послушать Сэма и пустить себе пулю в лоб ещё тогда, когда узнал о своей неизлечимой болезни и понял, что алкоголь уже практически утратил обезболивающий эффект. Так бы страдал на полгода меньше и умер пьяным, счастливым и красиво – поразбросав мозги на белые шелка и элитных пышногрудых потаскушек…

Вонючий дым от горящих приборов просочился сквозь открытое забрало шлема и вызвал дикий приступ кашля. Моя вязкая тёмная кровь заляпала всё вокруг. Я упал на колени, ошалело поводил головой, блуждая взглядом по нарисованной кровью на полу абстракции, причудливой, как моя незадавшаяся, излетающая прямо сейчас жизнь… и выхватил верный кольт. Мои дрожащие зубы вцепились в посиневший от частой стрельбы ствол. Щелчок взводимого пальцем бойка…

Только что умерла моя последняя надежда. Сталкеру рано или поздно приходится расплачиваться с Ареалами за право жить иначе, не как обычные люди.

* * *

…Пора выходить из тени, в которой он сам себя прятал. Вскоре начнутся судьбоносные события. Те самые, ради которых он остался, не покинул на произвол, не ушёл за пределы. В ожидании них сделал всё, чтобы уцелеть в смертельных лабиринтах изменившегося Трота. Близится час его возрождения!

Разговаривая с напарником, сталкер уже не сомневался, что его время пришло, и когда грянул Захват, безжалостно вытряхнув сознание из бренного тела, он без сопротивления расстался с явью. Но за долю секунды до того, как сознание покинуло физическую оболочку, усилием воли сформировался стержень сновидения. Сохраняя тончайшую нить осознания себя, сталкер погрузился в бездну беспамятства.

Властное течение сразу унесло его, вокруг царила темнота, но мрак постепенно отступил, и сталкер увидел Трот. Огромная ступенчатая ямина, вырытая в теле планеты, и он словно проплывал над ней. Внизу, под ним, была территория абнормальной природы, что находилось сверху, увидеть не получалось, сущность Зоны приковала всё внимание к себе… Сталкер услышал множественные крики, и круговорот человеческих тел закружился под ним. Он знал, что это танцевали души всех погибших в абнормальности. Их было много. По-настоящему много. И это полчище постепенно заполняло всё вокруг.

Плывущему в небесах над Тротом сталкеру не понравилось зрелище, но он смирился с фактом, что души отдались сами и здесь находятся по своей воле. Этот вывод возник как само собой разумеющееся, сталкер принял его как должное. Он понял, что отданные Троту души не покидают его, остались и оберегают… От чего, от кого? Ответ не заставил себя ждать.