Приобретённые знания дали ему «ключи» ко всем схронам, закладкам, ресурсам носителей силы, известных в Троте как Изначальные. «Слепец», дожидавшийся у закрытой двери, был одним из них. Их существование непосвящёнными людьми признавалось, но считалось лишённым подтверждения, то есть ещё одним мифом Трота. Однако они реально являлись элементами ареальности.

Новые коллеги тоже кое-чему научили его. О, уж им-то было чем поделиться! Бывшим жителям домов, которые в ночь Посещения располагались на том участке земли, где теперь Колодец с аркой. В эпицентре пятого круга…

А тем временем доступ в Трот полностью перекрыли снаружи. Людей в российской Зоне Посещения после Мегазахвата стало гораздо меньше, и количество уменьшалось с каждым днём. Зато начали ускоренно плодиться и множиться мутанты разного рода. Вдобавок ещё и разгорелась война банд. Вернувшийся сталкер почти не участвовал в социальной жизни человеческой популяции Трота, предпочитая держаться особняком. Но когда его новые соратники почти все угодили в засаду, устроенную на них бандитским кланом, вступившим в сговор с чмошниками, разумными мутантами, и погибли, он был вынужден как бы возвратиться в давно пройденный этап своей зонной судьбы.

Одно из его старых имён, ещё позапрошлое, принадлежало легендарному наёмнику Зоны. Одиночке, способному вырезать целые группы.

Не так уж много времени понадобилось, чтобы выследить всех убийц и искоренить их с предельной жестокостью. Но расправа не принесла облегчения. Его соратники мертвы, их уже не вернуть.

Считанные по пальцам одной руки уцелевшие Изначальные предпочли скрыться в глухих, почти недоступных локациях четвёртого уровня. Они взяли тайм-аут, обезопасив себя от людей и мутантов. Один лишь он, как последний солдат исчезнувшей армии, упорно оставался «на хозяйстве». Продолжал свою войну с теми, кто выродился – в прямом и в переносном смысле. У него именно так, «соло», получалось эффективней всего. Не требуется затрачивать энергию, надеясь, что напарник прикроет спину. Разум и тело полностью мобилизуются. Сильней всех тот, кто не рассчитывает ни на кого, кроме себя.

Время шло, трупы выбракованных множились. Он прекрасно справлялся с работой, которую Изначальные пытались выполнять ещё с первого периода после даты Посещения, без малого столетие. Конечно, по большому счёту, сталкер прекрасно понимал, что воюет с ветряными мельницами, всех уродов не перебить, но также… подозревал, что не только прореживает ряды, получив работу по наследству и вырубая сорняки. Он тренируется, поддерживает форму в ожидании чего-то, пока неясного. Предчувствуя, что должен когда-нибудь появиться фактор, который выкинет его из замкнутого круга, в который попал, приняв решение не открывать чёрную дверь.

И вот долгожданный фактор приобрёл конкретные параметры. Сталкер встретил другого сталкера, с которым не захотел разминуться. Первоход, но при этом опытный бродяга, пробравшийся в Трот вопреки всем запретам и охранным системам, сразу пришёлся по душе. Чуйка подтвердила – он!

На самом деле «хозяин леса» приметил его на территории задолго до знакомства. Следил с патового момента, когда тот самостоятельно отбился от муталосей на гигантской ели. Первоначальной причиной заинтересованности было то, что человек соблюдал правила предосторожности, но без страха относился ко всему в Троте, включая растения. Большая редкость! Исключение. Обычно новоявленные в Зоне люди боялись неизвестного и предпочитали скорей уничтожить, нежели понять. Этот пришлый был иным, и сталкер наблюдал за ним, желая разобраться, на что тот ещё способен.

Когда бродяга попался в лапы к мутантам, он рассчитывал, что тот сможет отбиться в одиночку, и поэтому вмешался в самый последний момент. Не окажись рядом подмоги, будущий напарник попросту бы погиб лютой смертью. Положа руку на сердце, сталкер в любом случае вмешался бы, так как в противостоянии между мутантом и человеком всегда отдавал предпочтение людям. И не прошёл бы мимо, даже случайно оказавшись там.

Но в данном случае твари, заграбаставшие жертву, сталкеру были знакомы. В этой банде чмошников по-настоящему мутировавшим был вожак, остальные скорее относились к обращённым, а девушка так вообще только-только вступила на путь изменения. Именно поэтому раньше при встрече он ограничился предупреждением, не стал выбраковывать сразу. Бывало, что неофиты откалывались от бандитов сами и уходили к «мирным» сталкерам.

Но чтобы спасти первохода, пришлось зачистить целую банду, тем более что девушка уже погибла. Тот, кто сумел удрать, больше не интересовал, догонять не было смысла, и спаситель установил контакт. С ходу придумалась байка про день рождения и всё остальное…

Напарником спасённый оказался подходящим, ради него стоило тратить энергию, о нём заботясь. А главное, понимал: для того чтобы выжить, нельзя бояться за свою жизнь. Быть в Зоне – сознательный выбор тех, кто прошёл дальше первого круга. Теперь необходимо было сделать всё, чтобы этот воин как можно дольше продвигался к избранной цели.

Чуйка била в набат! Внимание! Именно цель ходки воина-пришельца – решающий фактор, появления которого пришлось ждать, ждать, ждать…

Схватка с упырями окончательно показала, что напарник серьёзный боец не на словах и в состоянии выпутываться из передряг. Но ему не хватало знаний о специфичности Трота, и этот пробел следовало помочь заполнить прежде всего.

Знания люди не придумывают и не изобретают, как принято считать большинством обитателей Большой земли. На самом деле человек имеет дарованную ему способность считывать уже имеющуюся информацию из окружающей вселенной. Нужно только подключиться к определённому энергетическому каналу, а вот для этого могут понадобиться «ключи». Всё то, что позволяет настроить разум на приём нужной волны. Способов много, от чтения книг и созерцания предметов до медитации и корректирования химического состава организма.

Да, времени оставалось в обрез, поэтому пришлось применить самый быстрый в данных условиях путь познания Трота. Кристаллы допинга помогли новичку экстренно осваиваться… но сила, содержащаяся в зонниках, могла и убить человека, обратившегося к ней.

Чуйка не подвела. «Прописка» получилась успешной. Напарник хватал на лету. Всё шло как нужно, а этот Захват, грянувший беспрецедентно быстро после предыдущего, освободил память и дал понять, что тренировка завершена. С точечными уколами покончено. Настал час возродиться, выйти из тени и вмешаться в «титульный» бой.

Что, когда и как произойдёт, сталкер ещё не знал и не тревожился по этому поводу. Пока что наиболее правильный из путей – держаться рядом с большим загадочным человеком, невесть откуда заявившимся в Трот, идти и вместе с ним осиливать дорогу.

* * *

…Пёс вернулся в сознание, но ещё некоторое время лежал. Видения кончились, на смену им попыталась встать логика яви, но подчиняться жёстким логическим схемам – не самое правильное занятие для сталкера. Вот почему в образе жизни идущего по Зоне важнейшую роль играет всё то мистическое, с нормальной точки зрения, что именуется ёмким словом «чуйка».

Открыв глаза, он принял сидячее положение и увидел, что напарник всё ещё валяется в отключке.