Не каждый сумеет гвоздем-то.

На вопрос, отчего со мной не особо стремились дружить целых две высадки подряд до того, как я укокошил русского гвоздем, ответ был просто сногсшибательный.

Подозревали.

Чувствовалось во мне нечто такое.

Пропадите вы пропадом, в экспедиции куча профессиональных душегубов, некоторые как раз с опытом расчетливого хладнокровного убийства – и в них вам ничего не чувствовалось. О боги! Яду мне, яду!

– Чушь это несусветная, советник, – заявил Билалов. – Люди просто чуяли в вас вождя и не знали, как реагировать. У меня всю жизнь та же проблема.

– Пойдем… горный король, – сказал Чернецкий и увел его.

Оглянулся и подмигнул мне через плечо.

* * *

Когда выяснилось, что Тунгус совсем не такой плохой, как все боялись, мне спасибо не сказали. Как обычно, забыли. Да я и не просил.

А великий вождь поступил красиво. Созвал кочевников и говорит: вы уже знакомы с русскими. И вы самую малость догадываетесь, чего они могут. В общем, я с ними договорился, мы объединяемся. Вон советник Русаков – уже мой младший вождь. Вписываемся к русским на равных правах. Это значит, династия Ун наберет такую силу, что вы ей станете просто неинтересны. Мы через два-три поколения уже не сможем нормально с вами разговаривать. И давайте совсем честно – ничем не сможем вам помочь, да и не захотим. Поэтому решайте сейчас: либо вы с нами, либо дуйте обратно в степь и пропадайте там. Зато если вы с нами, есть интересная задача. Династия Ун рассчитывала присоединить все племена естественным путем за пять-шесть поколений. Теперь надо собирать народ быстро, не за столетия, а за несколько лет. Мы уже начали разъяснять наши предложения соседям, но нет уверенности, что нас услышат и поймут. Тогда придется действовать по старинке. Вы это раньше умели очень хорошо. Сначала небольшая демонстрация силы. Просто зайти и показать себя. Если не поможет – дать по шее и возглавить. Тем, кого возглавлять неинтересно, просто объясните: кто не с нами, того мы в будущее с собой не возьмем. А будущее наступит буквально вот-вот. Да вон оно летит…

И тут Чернецкий на конвертоплане – вжжжик! Пожалуйте кататься, гости дорогие. Оцените, какие стратегические преимущества дает обзор сверху и воздушная разведка.

Кочевники немного для виду поломались, а потом дали Тунгусу присягу и двинулись по соседям проводить разъяснительную работу. Потому что в будущее всем хочется.

Тоже в некотором роде шантаж. А с учетом того, что Россия ничего Тунгусу пока еще не обещала, чистое надувательство. Я так ему и сказал.

– Не волнуйся, это будет скоро, – ответил великий вождь. – Если враги России захотели истребить мой народ – ну куда русские от нас денутся? Значит, мы России действительно нужны. Враги-то это понимают, ну и вы поймете. Хотя вы, конечно, по сравнению с ними как дети малые. Добрые, наивные… А на всякий случай, если Россия будет слишком долго думать, как взять нас к себе, мы уже начали забирать лучших из вас. И еще заберем, сколько захотим. Если меня не пускают на Землю, ты будешь там моим голосом, вождь. Если от меня хотят, чтобы я начертил границу, я проведу ее по краю своего мира. Тогда чужаки не смогут раздробить мой народ. Так уж и быть, здесь будет государство. Только одно. И оно даже вступит в вашу лживую ООН. Только ради того, чтобы на следующий день вступить в Россию. Участвуешь?.. Зачем я спрашиваю, конечно ты участвуешь, ты же наш вождь!

Подумал и добавил:

– Жалко, Унгелен не дожил. Он ведь это придумал.

Я стоял молча, переваривая услышанное, а Тунгус покопался в сумке с барахлом – династия Ун так и не отказалась от привычки к переметным сумам, а туда же, на кочевников свысока глядит, – и добыл какую-то смутно знакомую штуковину.

– Тебе нужен жезл управления, вождь. Наследие предков разбазарено, найти заготовку непросто, но мне в той пещере одна подвернулась. Отдам ее в работу. На, примерь к руке.

Так вот ты какой на самом деле, боевой жезл, наследие предков… Стало ясно, почему наша разведка обещала златые горы и любовь до гроба любому, кто привезет его на Землю. Но эта заготовка – голая, не украшенная резьбой и инкрустацией, – намного ценнее. Я держал в руках секцию телескопической трубы явно не местного производства. Или местного, но точно не этой цивилизации. Сколько ей лет? Щелк-щелк, легко раздвигается. Как новая. Интересный металл. И ведь они его обрабатывают. Чем? Резцами тоже из наследия предков? Странная штука. Каково могло быть ее назначение? С учетом того, что память о событиях и вещах передается здесь из поколения в поколение на многие сотни лет…

– Ничего не знаю, – опередил меня Тунгус. – Самому интересно. Раньше не задумывался, а теперь пришлось. Вы разбудили нас, заставили по-новому взглянуть на многие вещи, заставили думать. Мы тоже разбудим вас. Заставим делать.

Я вернул ему жезл. Все равно он будет мой, никуда не денется. Тогда и осчастливлю разведчиков.

– А если вас пытались истребить вовсе не из-за нас? Из-за наследия предков. Кто-то боится, что вы можете знать очень много. Слишком много. И поделитесь с нами.

– Пусть боится, – произнес Тунгус с заметным удовольствием. – А мы будем делать вид, словно и правда знаем. Это военная хитрость, так поступать не стыдно. Но… Придется на самом деле узнать! Тебе ведь хочется?

– Главное – что тебе хочется, – честно ответил я.

– Тогда скажи там кому надо, великий вождь – разрешил.

Я чуть не спросил «что?» и тут же понял: все разрешил. То, о чем мы давно просили: широкое сканирование всеми средствами. Надо совсем другое уточнить:

– Где?

– Везде. Только не забывайте мне рассказывать. Интересно же.

Победа! Нам открыто настоящее полноценное исследование континента. И ведь любой другой на моем месте написал бы в донесении: «Это результат длительной и утомительной кропотливой и едва не кровопролитной работы с местной властью, проведенной мною под вашим мудрым руководством». А я, лопух, постесняюсь. Вождь фигов. Зато совесть чистая.

Тунгус негромко гавкнул. Я вопросительно поглядел на него.

– Да смешной ты, – объяснил вождь. – Все вы забавные, но ты особенно. Ступай. Нельзя заставлять девушку ждать, ей может попасться на глаза кто-то покрасивее.

– Вы ее недооцениваете, великий вождь.

Тунгус залился лаем, и я поспешил на выход.

Когда проблемы немного рассосутся, познакомлюсь ближе со степными псами. Вождя попрошу, чтобы помог. Сдается мне, ими просто никто не занимался всерьез. И еще сдается мне, что это гавканье вместо смеха – неспроста.

Галя сидела за штурвалом джипа. На заднем сиденье барахталась ребятня – будущие вожди пополам с будущим обслуживающим персоналом. Судя по физиономиям, сплошь двоюродные и троюродные родичи. Впрочем, тут все родичи. А кто еще не в семье – тот будет.

– Куда прикажете, вождь?