меня уж точно сдадут страже, так что для последнего рывка до таверны Нкиру придётся ждать ночи. Ещё немного потраченного времени.

Хотя бы я остался жив — несмотря на все возможности, что предоставил мне этот чудесный квест.

— Эй, Нкиру! К нам какой-то нищий заявился, гнать его в шею?!

Я не сразу узнал фигуру Дезмонда, стоящего напротив чёрного хода «Приюта путника», но быстро опознал голос. Прежде чем я успел возмущённо высказаться в свою защиту, тот расхохотался.

— Да шучу я, шучу! Давай внутрь, на тебя смотреть страшно.

Меня моментально переодели в чистое и домашнее, усадили за стол и подсунули горячую еду с тёплым напитком — судя по запаху, какой-то вариацией травяного чая. Пока я жадно поглощал пищу, Дезмонд развлекал меня минут пятнадцать, пересказывая свежие новости столицы и истории об успехах гладиаторов на подпольной арене — похоже, там близился финал отборочного тура. Затем подошла Нкиру, и настал мой черёд рассказывать. Я умолчал лишь о том, какую роль в очистке озера сыграл обломок с кровью Деи.

— Доказательств с собой не принёс, уж простите, — невесело усмехнулся я под конец. — Но если проверите кран в подвале, то должна пойти вода. Нормальная чистая вода. Не знаю, правда, стоит ли её пить.

— Уже поворачивали, — спокойно сказала Нкиру. — За пару часов до твоего возвращения. Ты выполнил свою часть сделки, Ардор, выполнил так, как мы и не надеялись.

Передо мной на стол плюхнулся увесистый мешочек, отчётливо звякнувший металлом. Я подвинул его к себе и заглянул внутрь — там было гораздо больше, чем обещанные за задание десять монет.

Впрочем, когда я поднял глаза на Нкиру, та резко помрачнела.

— Со своей стороны я могу лишь принести мои извинения. Равно как и мои соболезнования.

— Почему? — не понял я.

— Потому что твоя наставница, Кассандра Зервас, мертва.

«Огонь, пар и медные трубы» — задание выполнено!

Получено опыта — 3000!

Получено монет — 10 золотых.

Дополнительно монет — 40 золотых.

Вы блестяще разобрались с проблемой, и теперь в «Приют путника» вновь идёт чистая вода.

Глава шестнадцатая

— Этого не может быть, — выпалил я прежде, чем успел подумать, и явно зацепил этим Нкиру.

— Наши источники не врут, — мягко ответил Дезмонд вместо неё. — И я лично настоял, чтобы информацию перепроверили дважды.

— Какую информацию? Откуда?

— Имени агента, уж прости, называть не буду, да оно тебе ничего и не скажет. Но у него есть регулярный доступ к архиву городской канцелярии, где он и обнаружил запись о Кассандре Зервас. Семь месяцев назад она была схвачена при попытке проникновения в запретную зону Ордена Священной Крови. Схвачена и передана в руки инквизиции.

— Я слышала, что Зервас — могучий маг, — сказала Нкиру, тоже смягчившись. — Не только с твоих слов, слухи о ней ходили многие годы. Но Орден никого не выпускает из своих лап, а семь месяцев — более чем достаточно, чтобы выпытать из человека все возможные тайны. Выпытать и убедиться, что он больше никогда не заговорит.

— Она могла сбежать, — упрямо сказал я.

— Тогда бы в архиве канцелярии появилась соответствующая отметка, — покачал головой Дезмонд. — Инквизиция — раковая опухоль на теле Империи, но святые отцы умеют признавать свои ошибки и не замалчивают подобные промахи. Она не сбежала. Никаких шансов.

Я переводил взгляд с Нкиру на Дезмонда и не понимал, что происходит. Кассандра была жива, иначе кто бы научил меня «Пути сквозь тень», кто бы выдал квест? Я даже не запорол его, ещё оставалось немало времени! Её не могли… она…

Так, стоп. Какие к чёрту семь месяцев?

Я сбежал «Путём сквозь тень» из пещеры Сердца несколько дней назад, и заклинанию меня лично обучила Кассандра. Не во плоти, правда, в виде «тени, которую отбрасывает другая тень», но будь она мертва, задание звучало бы совсем по-другому. Похоронить с почестями, например. Или выполнить последнюю волю. Но в квесте всё ещё было написано «Ваша наставница хочет, чтобы вы воспользовались полученными знаниями и нашли её в столице». Знаниями я воспользовался, теперь дело за малым.

— Она жива, — теперь совершенно уверенно сказал я, подняв глаза на Нкиру и Дезмонда. — Она говорила со мной через Изнанку совсем недавно.

Мои собеседники переглянулись.

— Я о таком не знаю, — слегка пожала плечами Нкиру. — Сколько теневик может просидеть в Изнанке?

— Долго, — сказал Дезмонд после небольшой паузы. — Относительно долго. Ученик — пару дней. Мастер — месяц. Кажется, рекорд был полтора, но это надо перепроверить…

— Вы о чём? — влез в разговор я, и они оглянулись на меня с видом, будто только вспомнили о моём существовании.

— Теневи… Умбры могут не только проходить сквозь тень, чтобы куда-то переместиться, — пояснил Дезмонд. — Изнанка даёт им убежище, но тело остаётся тут. Ты не в курсе?

Кассандра о таком действительно не рассказывала, но, кажется, что-то подобное упоминал Маэстус. Только было это бог знает когда, так что я отрицательно покачал головой.

— Паршивое убежище, как по мне, — продолжил он. — Телу не нужно есть и пить, но если его найдут, то могут делать что душе угодно. Даже убить, без проблем. Так что обычно умбры заранее прячутся так, чтобы не нашли.

— Или тянут время, если попали в плен, — пробормотал я.

— Есть и такой вариант.

Я вспомнил предпоследний разговор с Кассандрой, когда она отправила меня в гробницу Фраата III за информацией из безымянного фолианта. Говорили мы как раз в Изнанке, причём в отличие от меня она там устроилась вполне неплохо. Но если бы она в самом деле сбежала от инквизиции, то не поленилась бы пройти Путём ко мне лично, а не наставлять в ускоренном режиме на правах тени. Её действительно поймали семь месяцев назад. И всё это время она просидела в теневом убежище. Абсолютный, непревзойдённый рекорд. Но любой рекорд рано или поздно подходит к концу.

— У неё кончается время, — прошептал я. — Она и так скрывалась в Изнанке слишком долго.

Таймер задания «Невозможная встреча» показывал 244 часа. Чуть больше десяти дней до того момента, когда душа обессиленной Кассандры Зервас вернётся в её измученное тело. До момента, когда святые отцы инквизиции наконец смогут взяться за неё как следует, узнать все