– Не Марта… – задумчиво произнесла Саманта. – Тогда кто?

– Да успокойся ты, здесь же больше никого нет!

– Никого нет, но где-то ты развлекался. Может, в другом измерении?

Брейн улыбнулся. Он видел, что Саманта успокаивается. В конце концов, она тоже могла ошибаться.

У Саманты было много работы, и вскоре она ушла, чтобы завтра проснуться пораньше. В этом был ее еще один плюс – она не задерживалась надолго.

Оставшись один, Брейн прошелся по дому, ожидая ощутить привычное после свиданий с Самантой приятное опустошение, но нет, он все еще чувствовал позывы к какой-то активной деятельности.

Что ж, это ощущение было ему знакомо, и Брейн вернулся в гостиную, чтобы запустить посреди комнаты экстрактор и влезть в тесный тренировочный костюм. Без экстрактора тренировки превращались в ходьбу по головам, а с экстрактором в меню появлялись противники, не спускавшие Брейну ни единой ошибки, и он это ценил.

Он честно бился с ними, поднимаясь от уровня к уровню, а они все время жульничали, доставая из тайников острые лезвия и шипы. Впрочем, Брейн видел их приготовления заранее и вовремя парировал подлые удары, а часто даже наказывал так, что противники падали и не поднимались.

Тем не менее, когда он добрался до самого верха, главный противник снова сбежал, погасив меню выбора, и Брейну пришлось прекращать тренировку, снимать костюм и подсчитывать порезы, полученные во вроде бы виртуальной схватке. Причем, по задумке злодеев, каждый из этих легких порезов должен был стать для Брейна тяжелым ранением.

«Почему он всякий раз ускользает?» – размышлял Брейн, стоя под струями горячей нелимитированной воды. Она жгла его в местах порезов и ссадин, однако Брейн этого почти не замечал, пытаясь мысленно удержать перед собой невнятный образ главного противника. Через мгновение тот разворачивался и исчезал, будто проходя через какую-то дверь. И Брейн никак не мог смоделировать ситуацию, когда бы неприятель остался.

Наконец, в одну из попыток тот все же задержался и, показав куда-то длинным искривленным перстом, снова ушел через невидимую дверь, но теперь у Брейна осталось указанное направление, и, проследив его мысленным взглядом, он увидел экстрактор и стрелку, стоявшую на пятидесятипроцентной нагрузке, а потом более ярко увидел значение – семьдесят процентов.

– Это уже что-то, – вслух произнес Брейн и, выключив воду, стал вытираться, вдруг обнаружив, что полотенце окрашивается кровью, все еще сочившейся из полученных царапин. Пришлось доставать аптечку и украшать себя отметинами из обрывков быстрозаживляющего пластыря.

На другой день планировалось очередное занятие на озере, но утром на завтрак явился только Ружон.

– А где майор? – спросил Брейн, садясь за стол.

– Выехал по срочному делу, – пожал тот плечами, а когда им поднесли набор, рассчитанный на троих, сказал: – Если не возражаешь, я съем котлету майора.

– Съешь, – пожал плечами Брейн. У него на кухне картриджей с такими котлетами был не один десяток, и на кухне Ружона наверняка не меньше, но это была котлета самого Корсака!

Глядя, как Ружон торопливо проглатывает котлету начальства, Брейн засмеялся.

– Ты чего? – спросил напарник, вытирая салфеткой с губ соус.

– Ничего. Чем займемся в отсутствие босса?

– Ничем. Нет приказа – нет работы.

– Согласен.

На этом они и разошлись, и Брейн, оказавшись на площадке перед столовой, набрал на диспикере, работавшем только в пределах этой базы, служебный номер Саманты, и вскоре она отозвалась:

– Але…

– Это я. Босс куда-то уехал, и у меня уйма свободного времени.

– Очень мило, что ты позвонил мне, но у меня свободного времени нет совершенно. Можешь прийти ко мне, посмотришь, чем я занимаюсь.

– Смеешься? У вас там такая секретность, что…

– Ну, приходи и узнаешь уровень доверия к тебе. Ну пока, решишься – подгребай к озеру.

И Брейн «подгреб», поскольку с утра никакие самостоятельные тренировки его не привлекали. Он пришел к домикам биологов по кирпичной дорожке, которая шла параллельной той, по которой они с майором и Ружоном ходили к эллингу.

Подходя к домикам, Брейн невольно вспомнил те ощущения, когда к нему по озеру катилась волна с притаившимися в ней биномами. Тогда он испытал настоящий страх, хотя и не видел самих чудовищ.

Но на этот раз озеро было спокойным, а на одной из крыш вращалась сетчатая антенна, и Брейн предположил, что она отслеживает местоположение озерных монстров. Нужно же было их как-то контролировать.

Домиков было несколько, и от одного к другому вела сеть бетонированных дорожек. Когда Брейн, помешкав, направился к ближайшему, дверь соседнего открылась, и в проеме появилась Саманта в костюме, похожем на радиохимическую защиту.

Она молча махнула ему – говорить ей мешала маска.

Брейн по привычке огляделся и поспешил к ней. Саманта отступила, пропустив его внутрь, закрыла дверь и указала на пропускник с турникетом и окошками для сканирования ладоней.

– А если меня нет в списке допущенных?

Саманта подтолкнула его рукой в плотной пластиковой перчатке, и Брейн смиренно положил ладони на оптические датчики. Пара секунд – и загорелся желто-зеленый фонарь, а затем поднялась планка, позволяя гостю пройти внутрь секретной лаборатории.

Только миновав проходную, Брейн понял, что белый вагончик – только прихожая, а основная площадь лаборатории находилась под землей. Саманта спускалась по винтовой лестнице, и Брейн шел следом, покачивая головой и удивляясь тому, насколько основательно здесь все было сделано. Отделанные стены, безупречно белые потолки и красивые светильники.

Стойки серверов, мигающих сотнями тестовых огоньков, уголки отдыха с креслами и кухонными мейдерами, напротив которых находились холодильники с бесконечными запасами картриджей.

– Неплохо устроились, – произнес Брейн, когда они оказались на уровне минус первого этажа.

Саманта его услышала и молча показала на стойку, где висели изолирующие костюмы – такие же, как на ней и еще нескольких субъектах, колдовавших над ярко освещенными предметными столами.

Брейн почувствовал себя неуютно, оттого что безо всякой защиты находится на том же участке, где работал персонал в такой серьезной изоляции. Однако несколько ярких голубоватых искорок обнаружили изолирующий экран между «грязной» и «чистой» зонами помещения. А когда Саманта преодолела этот почти невидимый прежде барьер, голубоватые искры соткали целый ковер сплошного свечения там, где Саманта потревожила границу, но когда она оказалась в «чистой» зоне, вспышки прекратились.

– Понятно, – сказал Брейн и направился к стойке. Подобрал подходящий по размеру комплект, облачился в него, и тут же услышал голос Саманты: