Гуня посмотрел на них, поразмыслил. Кивнул:

– А чиво, схожу. Поговорю с тутошними начальниками.

Максим ожидал, что возницы будут сопровождать Гундарина. Но те лишь потолковали с ним, видимо разъясняя, куда какой вход ведет, затем разгрузили повозки, развернули «конячек» и споро укатили обратно. А Гуня так же споро засеменил к холму.

Проводив его, Максим, Огница и Шур расположились в тени росших на опушке деревьев. Трава здесь была густая, мягкая, она уже успела просохнуть после дождика, но сохраняла аромат свежести, какой бывает только весной. На ней было так удобно сидеть и ждать.

Хотя нет, сидеть было удобно, а вот ждать – тревожно. Минута сменяла минуту, потом и час прошел. Огница успела сжевать три ломтика пастилы, Шур догрыз последнее «куриное» крылышко, а коротышка не возвращался. Максим вспомнил о браслетах и пожалел, что не дал один Гуне. Но хорошая мысля, как водится, приходит опосля.

В конце концов он не выдержал, спросил у сфинкса:

– Как думаешь, чем закончатся переговоры с правителем? Что он скажет?

– Возможны два варианта. Либо он разрешает раскопать выход, и мы раскапываем. Либо не разрешает. Тогда мы раскапываем без разрешения. Это плохой вариант. Самый худший.

Шур не угадал.

Гуня вернулся через два часа. Вернулся не один, но и не в сопровождении процессии придворных или отряда стражников. Рядом с ним шел всего один человек. Вернее, один олли. В таких же куцых штанишках на лямочках и распашонке песочного цвета. На голове у него красовалась широкополая соломенная шляпа. А когда они подошли ближе, Максим разглядел, что лицо у незнакомца гораздо темнее и морщинистее, чем у Гундарина. Лицо выдавало его почтенный возраст.

– Этава… – неуверенно промямлил Гуня. – Вот, мудрый правитель Андирон-Т’урон. Собственнолично, как бы…

При этих словах незнакомец снял шляпу и учтиво поклонился. Максим удивленно взглянул на Шура. Не верилось, что правитель целого мира причапает встречать чужеземцев, да и еще на своих двоих, без свиты и охраны. Он уточнил у Гуни:

– Ты уверен, что он правитель? Он сам тебе это сказал?

– Пусть уважаемые гости не сомневаются, – улыбнулся пришелец. – Мое имя и правда Андирон-Т’урон. И я в самом деле ношу этот титул. Лучше сказать, занимаю эту должность.

Заметив, как вытянулось лицо юноши, он поспешил добавить:

– Мои детство и юность прошли во владениях тех, кого вы называете криссами. Со всеми вытекающими отсюда последствиями, – и постучал себя по лбу.

Максим и Шур вновь переглянулись. Начали подниматься, но олли остановил их взмахом руки:

– Нет-нет, не вставайте! Лучше и я присяду, если вы не возражаете. Простите, что не приглашаю вас в город.

Но думаю, прежде нам надо обсудить с глазу на глаз нечто важное.

Нет, этот коротышка Максиму не казался забавным. Да и слово «коротышка» к нему не подходило.

– Энтова… – встрял в разговор Гуня, нерешительно топчущийся за спиной правителя. – Я рассказал о том, куда вы… то бишь мы… идете. Об энтом Инженере. И о карте.

Сказал и голову в плечи втянул, как нашкодивший ребенок. Отчитать за чересчур длинный язык его бы следовало, но ведь сами поручили переговоры вести, назначили главным. Так чего уж теперь!

– Кстати, не позволите ли взглянуть на нее? – Андирон вопросительно посмотрел на юношу.

Делать нечего, Максим развязал сумку, достал свиток, протянул. Правитель бережно принял карту, уверенно и умело пролистнул несколько страниц. Кивнул удовлетворенно:

– Да, это писал Инженер. Узнаю его почерк.

Максим приподнял брови.

– Вы были знакомы с Инженером?

– Много десятков лет назад я сбежал из сектора, называемого Думт’айт…

– Думт’айт?! И я оттудава… – перебил его Гуня и тут же прикусил язык.

Правитель и бровью не повел на эту реплику. Впрочем, бровей у него, как у всех олли, не было. Он продолжал фразу с того слова, на котором его оборвали:

– …и скитался по бесконечным мирам Сферы в поисках дверей, ведущих на родину наших предков Од’дом. Также и Инженер искал свою родину – планету с названием Земля. К тому времени, когда мы с ним встретились, мы потеряли всех наших спутников. Путешествовать же в одиночку тяжело и тоскливо, потому мы объединили наши усилия. Многие годы мы шли от одной спирали к другой, изучали сектор за сектором. Этой карты тогда у Инженера не было, но была феноменальная память. Он запоминал все, что видел. Никто не знал Сферу так хорошо, как он.

Максим слушал рассказ, приоткрыв рот. Затем, опомнившись, выпалил:

– Подождите, подождите! Я не понял, что вы называете сферой?

– Сфера, – правитель сделал широкий жест, будто стараясь обвести все вокруг себя. – Мы находимся внутри огромной сферы, десятки тысяч лет назад построенной вокруг желтой звезды. Ее внутренняя поверхность состоит из множества отдельных секторов. Каждый копирует реально существующий мир своим климатом, фауной, флорой. Квазиразумные искусственные существа – криссы – собрали в Сферу представителей всех галактических рас, заселили ими соответствующие сектора. Но потом переселение прекратилось, большинство секторов остались незаселенными, дикими. В них начали сбегать те, кто не желал подчиняться установленному порядку. Теперь они пытаются основать собственные цивилизации. Как Од’дмер, например…

– Вы хотите сказать, что мы не снаружи, а внутри? Что мы ходим вверх ногами?! – не удержавшись, Максим опять перебил его. – Но это невозможно! Мы бы свалились на солнце!

Он взглянул на сфинкса, ожидая поддержки. Но тот тряхнул гривой, произнес:

– Да, Макс, это правда. Мы находимся на внутренней поверхности околозвездной сферы. Существуют по крайней мере два способа удержать находящиеся на ней предметы от падения на центральное светило. Нужно или раскрутить сферу так, чтобы центробежная сила компенсировала силу тяжести, или…

– Или?

– Или научиться управлять гравитацией. Создатели сферы применили второй способ.

– Так ты знал?! – Максим не верил своим ушам. – С самого начала знал все это?! Почему же ты мне ничего не сказал?

– Что бы это изменило? Тебе было приятней верить, что путешествуешь по «галактическим нуль-каналам» между планетами, а не по транспортным туннелям в пределах одной-единственной звездной системы.

Максим не знал, что ответить. Оглянулся на Огницу, но та ни слова не понимала из всего разговора, равнодушно смотрела на собеседников, жевала пастилку. Он снова повернулся к правителю Од’дмера:

– Кто же это все построил? И зачем?

– Не знаю. Внутри Сферы ее создателей больше нет. Во всяком случае, мы с Инженером не нашли их следов. Может быть, они живут на внешней поверхности? Но туда все равно не выбраться.