– Мне? С вами? - Зарст чуть не расхохотался, и только уважение к благородному сословию, к которому я, как было сказано, принадлежала, не позволило это сделать. Во время нашего разговора Махлюнд молча наблюдал за нами, предоставив начальнику охраны самостоятельно нас прощупать.

– А что, вы уже такими мелочами, как тренировки, себя не озадачиваете? Предпочитаете посылать вперед кого помоложе? - Я нагло смотрела на Зарста, ожидая его вспышки гнева и уже заранее вгоняя себя в боевой транс.

Так и случилось. Смех, тщательно подавляемый Зарстом, словно смыло набежавшей волной. Все-таки это было уже оскорбление его воинскому искусству. Хоть и завуалированное и оформленное в качестве вопроса, но оскорбление!

– Ну что ж, придется мне вас кое-чему научить. И в первую очередь скромности и уважению. Когда я выбью у вас меч, вы при всех, громко и внятно, принесете мне извинения, отдадите все свое оружие и поклянетесь больше никогда не брать его в руки, дабы не позорить великое воинское искусство!

– Не вопрос, но если я сумею выбить у вас меч, уже вы в свою очередь приносите мне свои извинения, и я со своими спутниками, в составе вашего каравана направляемся в столицу. Устраивает?

Уже поднявшийся из-за стола Зарст от удивления, что я не испугалась, а напротив, осмелилась выставить свои условия предстоящего поединка, чуть не поперхнулся. Взглянув на купца и получив утвердительный ответ, он коротко бросил:

– Согласен! Предлагаю пойти на задний двор, подальше от лишних глаз.

– Мне все равно. - Я пожала плечами, поправила перевязь со своим ксифосом и встала из-за стола. - Готова пройти, куда скажете.

Купец, сидящий за столом, от такой моей уверенности озадаченно нахмурился. Весь его вид говорил, что он сейчас решает сложную задачу: или я полная дура, или у меня есть что-то, припрятанное в рукаве, о чем ни он, ни его начальник охраны просто не догадываются. Тем не менее и он, и Дакк резво вскочили со своих мест и направились за нами. Поравнявшись со мной, Дакк тихонько шепнул мне на ухо:

– Лика, постарайся его не калечить и не показывай все, на что ты способна. Все-таки нам с ними еще до города добираться, а мужская гордость - страшная сила!

– Ага, можно подумать, его мужская гордость не пострадает, если я у него выиграю, не покалечив! И вообще, почему это ты так уверен в моей победе? - Я с удивлением воззрилась на невозмутимого вампира.

– Ты помнишь нашу последнюю тренировку? Так вот, я тогда перешел на ускоренный режим, а тебе все-таки удалось меня достать! Конечно, это не значит, что тебе больше нечему учиться, но уже сейчас ты далеко опережаешь многих человеческих вояк во владении своим оружием.

– Да я тебе в прошлый раз чуть ухо не отсекла! Скажи спасибо, что вовремя остановилась. Ходил бы сейчас красавчиком писаным. А что, Одноухий Дакк, звучит! - Я с коротким смешком увернулась от неуклюжей попытки, ущипнуть меня за руку. - Веди себя прилично, ты же из древнего дворянского рода, а ведешь себя как вампир-подросток!

– Ну все, ты меня достала! После разминки с этим Зарстом жду тебя в лесу на дуэль. Такие оскорбления, нанесенные наследнику древнего рода, смываются только кровью.

– Хорошо, хорошо, только предлагаю перенести нашу дуэль за обеденный стол. Там и выясним все отношения! - Я примирительно ему улыбнулась, и тут стало не до разговоров, так как мы пришли на место. Воинственный Зарст уже очертил круг и дожидался только меня. А это нехорошо, нельзя заставлять дядю ждать. А то еще устанет раньше времени, и поединок не состоится.

Встав в боевую стойку, легким танцующим шагом я начала сближение. Благодаря своему учителю, мой меч уже давно не был для меня просто острой железякой, которой можно куда-то ткнуть и при благоприятном стечении обстоятельств, может быть, в кого-нибудь попасть. Более того, те ночи, которые я провела на горном плато, прыгая, как мартышка, и уворачиваясь от хлестких ударов хвостом, а впоследствии и пышущих, словно из доменной печи, струй огня, научили меня чувствовать свой меч как естественное продолжение руки. Конечно, за то короткое время, что я обучалась, вряд ли у меня получилось бы настолько сродниться с этим древним искусством. Ведь многие учатся годами, а то и всю жизнь, и не всегда достигают таких результатов. Но, как рассказал мне дракон, время на горном плато шло немного иначе, чем в реальном мире, из-за свернутой временной петли. К тому же здесь не обошлось без древней магии и помощи медальона-хранителя. Так что теперь я вполне была готова к подобным проверкам.

Зарст, решив не затягивать поединок, который, по его мнению, больше напоминал пародию, сразу атаковал. Не сильно рассчитывая на полноценную защиту с моей стороны, он не стал изгаляться, а попер на меня простым, но действенным приемом. Это его и подвело. Понимая, что против грубой силы мне особенно нечего противопоставить, я поставила блок, при котором меч Зарста скользнул вдоль моего клинка, и, поднырнув под его руку, попыталась в свою очередь нанести несильный удар в плечо. Но все-таки Зарст был опытным воином, иначе вряд ли бы он дослужился до звания начальника охраны. В последний момент сработали рефлексы, и Зарст успел отскочить от меня, крутанувшись на месте. После этого маневра он стал немного осторожнее, но все равно никак не мог поверить, что это был не случайный выпад с моей стороны, а совершенно осознанный прием. Его меч был шире и тяжелее моего, да и сам мой противник, как говорится, был в другой весовой категории. Поэтому мне пришлось основательно попрыгать, пока я сумела приблизиться к нему под нужным для меня углом. Чтобы выбить меч, мне следовало провести удар ближе к гарде, по возможности не подставившись самой. К тому же я должна была обставить все таким образом, как будто победа мне досталась случайно. Очень не хотелось раньше времени раскрываться и наживать себе врага в лице этого опытного воина, чья репутация окажется неизбежно испорчена проигрышем в поединке с молодой девушкой. Однако я справилась и уже на третьей минуте, извернувшись, сделала вид, что поскользнулась, а мой неловкий взмах рукой только слепой принял бы за осознанный выпад. Тем не менее это решило исход схватки. Когда меч Зарста вылетел из его руки, я оглянулась по сторонам, вытерев пот рукавом. Вокруг царила пришибленная тишина, несмотря на то, что зрителей явно прибавилось. По краям площадки стояли человек пять воинов, явно из охраны торгового каравана. И откуда они только узнали про наш поединок?

Молчание настолько затянулось, что я уж начала серьезно опасаться, что всех присутствующих поразили временная немота и глухота, да и столбняк в придачу.

Зарст стоял, как громом пораженный, и молча переводил взгляд с меня на свой меч, как будто никак не мог поверить, что все это произошло именно с ним. Не зная, что предпринять и как разрядить обстановку, я с извиняющейся улыбкой подняла с земли и, пожимая плечами, подала меч Зарсту.

– Я, конечно, понимаю, что моя победа не совсем чистая, но, несмотря ни на что, ваш меч у меня в руках. И между прочим, он очень тяжелый. Может быть, заберете его у бедной девушки, а то у меня уже руки отнимаются? Надеюсь, такой сильный и справедливый воин не станет оспаривать победу слабой девушки? - Решив подыграть и польстить Зарсту, я мило хлопала ресницами и, заискивающе улыбаясь, протянула ему меч вперед рукоятью.