Я нехотя последовал его примеру. Меч удобно лежал в руке. Паники я не чувствовал, просто было как-то не по себе. А если я сейчас погибну? За какие идеалы? Сволочь он — этот Мак! Потом я вспомнил клятву. Вспомнил, что испытывал при этом, и успокоился. Чему быть, того не миновать, говорите?..

Мы шагнули вперед и встали напротив наших противников.

Шевалье отсалютовал мне мечом, я сделал то же самое. Внезапно меня охватило негодование. Погибнуть? А вот фиг вам!

Схватка началась.

Мак и баронет дрались где-то слева, я сразу потерял их из вида, да и не до того мне было.

Шевалье действовал осторожно, не открывался, не допускал явных промашек, изучал меня.

Я тоже не торопился, вспоминая все, что успел вдолбить в меня Берг на ежедневных, изнуряющих тренировках.

Как оказалось, я был не самым плохим учеником.

Мечи сталкивались в воздухе и отскакивали вновь и вновь. Ни я, ни шевалье не могли пробить защиты другого.

Сколько времени длился уже наш поединок, я не знал. Может, минуту, может, все десять.

Потом со мной произошло странное: все посторонние мысли полностью отключились, оставив на поверхности одни рефлексы.

Шевалье провел остроумную атаку, но я словно знал заранее, куда он ударит и куда после этого отступит. Я сместился в сторону, пропуская удар мимо себя, и резко ударил кулаком свободной руки, угодив шевалье прямо в локоть.

Что-то хрустнуло, меч шевалье отлетел в сторону, а сам он, застонав от внезапной боли, опустился на одно колено.

Я приставил меч к его шее.

— Сдаетесь?

Он нехотя кивнул. Я вдруг вспомнил дуэльный кодекс, который читал как-то на досуге.

— Отвечайте полностью! — потребовал я, сам удивившись холодным и незнакомым интонациям своего голоса.

— Признаю себя побежденным в честной схватке по всем правилам, — сказал шевалье. — И отдаю свою жизнь на милость победителя!

— Я возвращаю вашу жизнь!

— Потребуй контрибуцию, — посоветовал знакомый голос белобрысого. Я повернулся. Мак стоял рядом, а неподалеку, на земле, в луже крови лежал поверженный баронет. Судя по всему, он был мертв.

— А в качестве контрибуции, — не своим голосом сказал я. Шевалье заметно напрягся. — Назначаю вам… самую лучшую бутылку шангала, что найдется в вашем доме!

Мак рассмеялся. Шевалье, несмотря на боль, облегченно вздохнул. По правилам кодекса, я мог потребовать у него все что угодно, включая дом и жену. Так что шевалье отделался крайне легко.

— С удовольствием передам вам ее в любое удобное для вас время!

— Вот и славно, — констатировал Мак. — И позвольте дать вам один совет: не потакайте впредь глупцам!

Шевалье серьезно кивнул в ответ.

Кира и Китана уже держали наготове наши вещи и, только мы оделись, тут же потащили нас в портальную кабину. Вечер для нас закончился, а мы с Кирой так и не потанцевали.

Китана достала активатор и бросила его на пол.

— Хорошо покутили! — констатировал Мак и шагнул в портал.

— Ну и как это понимать? — Барон был разгневан, зол и просто вне себя. — От вас, Маклауд, я, конечно, мог всего ожидать… но вы, Яр. Как вы позволили втянуть себя в эту авантюру?

— Он тут ни при чем, — защитил меня Мак. — Вина полностью на мне, он лишь помог отстоять честь императора.

— А знаете ли вы, скольких трудов мне стоило замять это дело? Молодой баронет имел крайне широкие родственные связи. Или вам хотелось каждый вечер перед сном отрабатывать долг крови?

— Баронет продался, — упрямо сказал Мак. — Даже если и не за деньги, то по убеждениям. Он же практически напрямую призывал к неповиновению.

— И что дальше? Император лоялен к оппозиции, он не уничтожает физически за иное мнение, как это принято в Королевствах. Баронет имел право как на свою точку зрения, так и на любую трактовку, как этого конкретного указа императора, так и всех прочих постановлений.

Мак отвернулся.

— И послушайте меня, Маклауд, в последний раз вас предупреждаю! Угомонитесь! За последний месяц вы убили пятерых! Пятерых! Что на вас нашло?

Я с невольным удивлением взглянул на Мака. Странно это все было. Неужели он такой завзятый скандалист?

— Все они были врагами. Пятерых? Как же так… Ясно, вы ничего не слышали про потасовку в Сер-Маале. Но знали бы вы, какую ересь они несли! Я могу рассказать!

Верона слушать ничего не пожелал.

— Вот вам мои прямые указания. Если хотите остаться работать в группе, то сделаете, как я скажу. Если же нет — выбор за вами. Уверен, вы сможете принести пользу империи и на другом месте. Мне скандалы не нужны. Мне нужны работники, на которых я могу положиться.

Мак горячо закивал головой.

— Больше не повторится, шеф. Обещаю! Буду нем как рыба и спокоен как шиншилла после обеда!

— О чем вы вообще думали, интересно? Хорошо хоть у Яра оказалась голова на плечах, если бы вы убили вдобавок и виконта, боюсь, даже я ничем бы не помог.

— Все было честно, — заупрямился вдруг Мак. — Дрались по правилам.

— В этом я не сомневаюсь, а через два дня к вам бы выстроилась очередь наемных бретеров, и тоже все было бы по правилам и честно. И даже если бы вы, Маклауд, сумели уложить с дюжину, следующий достал бы вас все равно. Всему есть предел! Так мы договорились?

— Договорились, шеф.

Барон кивнул.

— Хорошо. Теперь с вами, Яр. Рассказывайте, что за вопросы у вас возникли?

— Аль-Кирена уже дала мне необходимые пояснения, — сказал я.

Это было правдой. Вчера, как только мы вернулись в замок и немного пришли в себя после произошедшего, мы с Кирой долго разговаривали.

Конечно, в первую очередь меня взволновала даже не сама дуэль, хотя адреналиновый приступ все же накрыл меня позже, да так, что сердце заколотилось как бешеное. Меня беспокоил указ и интересовало все, что касалось моего мира. Я не понимал, почему мне никто не сообщал о том, что происходит.

— Милый, — ласково погладила меня по волосам Кира. — Пойми, мы просто не хотели тебя лишний раз беспокоить. Зачем бередить рану. Да, в данный момент в твоем мире все как обычно. Люди живут, работают, влюбляются. Но скоро все это исчезнет. Все переменится, и ничего с этим поделать просто нельзя. Если бы был хоть малейший шанс, я приложила бы все свои силы, чтобы помочь хоть чем-нибудь!

— А что с указом? Почему император отказывается ввести на Землю войска после трансформации?

— А ты представляешь себе, что случится с остатками населения, если в такой ситуации схлестнутся империя и Королевства? Напуганные, ничего не понимающие люди просто станут жертвой обстоятельств. Неминуемо начнутся боевые действия, и в итоге даже те, кто выживут после трансформации, будут уничтожены. Ведь у них нет ни малейшего опыта подобных войн, а, чтобы выступать третьей силой, нужно нечто большее, чем просто желание. В случае если империя ограничится обычным наблюдением, все будет иначе. Королевствам нет нужды уничтожать землян. Им лишь нужны рабы, и не более. Да, может, это и звучит жестоко, но поверь, так будет только лучше. Даже у живущих в рабстве есть надежда на освобождение, а у мертвых такой надежды уже нет. Мы просто не можем рисковать! Пусть все идет своим чередом. Как только ситуация немного успокоится, будет предпринято все возможное для того, чтобы Земля стала независимой, пусть даже и не в альянсе с империей, хотя в таком случае ей было бы только лучше.