– До конца разгромить! – донеслось с высоты. – Вырвать с корнем! Выжечь паникеров каленым железом!..

Ребенок в песочнице навострил уши.

– Папа… – пискнул. – Мой папа. Папу хочу.

– Тоже хочу, – сказала мама, и грудь задышала под блузкой, прорываясь наружу. – Который уж месяц.

Пнула столб возле детской площадки, и сверху отозвались недовольно:

– Осторожнее. Не то упаду.

Задрали головы, разглядели столпника на возвышении.

– Это ваш благоверный?

– Он. Чей же еще? Жене не муж, сыну не отец.

– Где он у вас работает? – поинтересовался Штрудель для выявления умонастроений и нравов.

– Где он только у меня ни работает.

– Сколько он у вас зарабатывает?

– Нисколько он у меня не зарабатывает.

– Как он к вам относится?

– Никак он ко мне не относится.

Задали вопрос человеку на столбе:

– Что делаете на высоте, сожитель неотразимой женщины?

Ответил, не прерывая наблюдений:

– Будучи впередсмотрящим. Облеченным доверием. Выискиваю приметы нового, которые пробивают дорогу в борьбе со старым. Вот они, уже на подходе, а тех, кто в этом сомневается, увозят в неизвестном направлении.

Штрудель вздрогнул:

– Что у вас там? В неизвестном направлении?

– Известно что.

Женщина разъяснила незнакомцам:

– Прикидывается. Лишь бы не работать. А у самого зрение никудышное, всё различает размыто, без подробностей, – меня, и то на ощупь.

Присмотрелись к нему. Узнали.

– Это ты с фонарем мигал? Наперегонки?

– Я. Всё я. На что хочешь сгожусь.

– Он, – подтвердила жена. – Где не надо, он там. А дома... На постели... Не дождешься!

Глаза сверкали. Грудь трепетала. Пуговицы расстегивались. Пнула в ярости столб, и муж свалился к ней в руки.

– Вот так, – сказал с грустью. – Ты им про приметы нового, а они за свое, за старое…

Но она уже тащила его в дом. Поспешал за ними ребенок.

– Папа!.. Мой папа!..

Бежали гуськом Двурядкин с Трехрядкиным, вопрошали суетливо:

– А рукава – засучены?..

– А настроение – бодрое?..

– А энергии – навалом?..

– Чтобы не распыляться! Не растекаться! Не расслабляться!..

– Как поступит указание, чтобы во всеоружии!..

– Мы и без указаний… – пыхтела женщина, втаскивая мужа на последний этаж. – У нас не расслабишься…

А муж вздыхал обреченно.

4

Подошел неприглядный мужчина со смытым лицом.

При галстуке и в шляпе.

Уселся на качелях, уныло заболтал ногами в тоске по злому помыслу.

– Которые из-за угла, – сказал. – Я вас признал. Не пора ли представиться? Не для протокола.

– Штрудель, – отозвался Штрудель и приподнял панамку.

– Кавалер ордена Золотого Гребешка, – отозвался петух и порушил куличик. – Он же Абуль Хасан.

– Кто будете, Абуль Хасан?

– Специалист по прошлому. А вас, милейший, как величать?

Ответил:

– Пока никак. Ибо ничем себя не проявил. И потому не заслужил личного имени.

– Проясните.

– Проясняю. Врага не изловил. Паникера не приструнил. Шпиона не обесточил.

– А в ведомости? – осведомился Штрудель. – Как расписываетесь за зарплату?

– Секретным моим прозванием.

– Каково же оно?

Засомневался:

– Смеяться будете?

– Будем, – пообещали.

– Неурожайкин-тож, вот каково.

– Почему так?

– Был до меня один Неурожайкин. Я – второй.

Погрустил всласть, рубаху окропил слезой:

– Отставленный от микрофона. По соразмерности с проступком. Оттого и пропитания лишен, какого-никакого…

Помолчали, уясняя сказанное, затем Штрудель спросил:

– Что теперь? Вернете прежнее свое лицо? Которое на складе?

Ответил на это так:

– Погожу еще. Может, чего услышу, доложу куда следует. Оболгу кого ни есть. Вас, может, разоблачу, чтоб не выпытывали надежды с устремлениями. Вернут на службу-старание, прибавки удостоят, дабы прожить не скудно.

Спрыгнул с качелей, размял ноги, шагнул в нужном направлении.

– Ты куда?

– А разоблачать. Там и панамка не поможет. С песочницей.

Ушел строевым шагом.

Под бодрые высвисты: "Ордена недаром нам страна вручила…"

Петух сощурил глаз, сообщил неизвестно кому:

– "Гонение человеческие умы раздражает, а дозволение верить по своему закону умягчает и самыя жестоковыйныя сердца…" Снова Екатерина, императрица Российская.

Жизнь продолжалась своим чередом.

Неведомая им жизнь, которую не терпелось распознать.

Зашевелились кусты за скамейкой. Высунулся наружу винопивец с помятым лицом – черные круги под глазами, произнес хрипловато:

– Вас интересуют интересы народа? Замечательно. Это моя тема.

– Кто таков? – строго вопросил петух.

Ответил с достоинством:

– Перед вами ученый. Почти лауреат. В нескончаемом наукоемком поиске.

Разъяснил популярно для непосвященных:

– Изобрел прибор для замера устремлений. Испытал на себе – сгорели пробки. Усилил пробки – сгорел прибор. Усилил прибор – сгорела лаборатория.

Штрудель встрепенулся:

– Так вы, может, народ?

– Конечно, народ. Я – он и есть. Который в кустах. Припадая для подзарядки к земле-матушке.

– Отчего же в кустах, народ?

– Оттого и в кустах, что лаборатория сгорела. Не пожертвуете пару тугриков на научные старания?

Получил тугрики, подкинул на ладони, возгласил с энтузиазмом:

– Короткое замыкание в массы! Электрической политике верны! На всякое сопротивление ответим новым напряжением!..

Убрался в натоптанное логово, откуда забулькало, закрякало, зачавкало с вожделением.

Пробежали мимо Двурядкин с Трехрядкиным, выкрикнули в запале:

– Никакого бульканья…

– Никакого кряканья…

– Настраивать себя…