— Я готова пойти куда угодно, лишь бы Милочка выздоровела!

— Вот и славно, моя дорогая! — обрадовался доктор.

Несколькими днями спустя поезд мчал Надежду к станции Софрино. Она вышла из тепла натопленного вагона на пустынный пригородный перрон и огляделась по сторонам. Вечерело. Унылый зимний пейзаж, с занесенными, по самые крыши, скромными сельскими домиками, заставил пожалеть о сомнительной затее.

— Ну, долго еще будем стоять или все-таки пойдем? — поинтересовалась у нее Татьяна.

— Да, конечно, извини, засмотрелась.

Женщина неловко спустилась вниз по склону, и поспешила за подругой. Проваливаясь в глубокий снег, Надежда тщетно пыталась проникнуться доверием к неизвестной целительнице, которая представлялась ей обыкновенной мошенницей. Запыхавшись от ходьбы, Татьяна указала рукой на старую, потемневшую от времени избу.

— Нам сюда!

— Окна темные. Может, нет никого или спят?

Громкий скрип двери заставил приятельниц вздрогнуть.

На пороге появилась бабка.

— Проходите! Я из-за вас спать не ложусь!

— Ты договаривалась с ней заранее?

— Вот еще! В такую даль одной тащиться! — проворчала Татьяна.

— Тогда откуда ей известно?

— Оттуда! Сама не знаю!

— Хватит разговаривать, заходите, коли приехали! — повелительным тоном приказала старуха.

Оробевшие посетительницы приблизились к крыльцу.

— А ты останься! — знахарка решительно преградила дорогу Надежде.

— Я тоже к вам, — растерянно попросила женщина.

— Нечего тебе делать здесь, милая! Иди с Богом!

— Зачем вы прогоняете?! У меня же горе!

Пронзительный взгляд знахарки обжег ее.

— Знаю! Дочь твоя умирает, но изменить я ничего не могу! И другие не возьмутся. Никто не поможет!

— Бабушка, сжальтесь, не отказывайте! — вступилась за Надежду подруга.

— Девонька, ты сама не понимаешь, о чем просишь! Такая сила! Уходите, уходите!

Старуха замахала на них руками и сердито обратилась к Татьяне:

— Больше никогда не приводи ее ко мне! Слышишь?! Никогда!

На обратном пути женщины молчали. В электричке, обняв расстроенную Надежду за плечи, приятельница виновато произнесла:

— Извини, что так получилось!

— Таня, перестань! Разве дело в тебе? Видно, не судьба!

Добравшись до дома, Надежда остановилась у подъезда и подняла голову. На нее смотрели темные окна пустой квартиры.

— Господи?! Ну, почему моя девочка?!

— Да, потрепала тебя жизнь!

От звука знакомого голоса женщину передернуло. Безумным взглядом впилась она в ненавистное лицо и мрачно протянула:

— Опять ты, исчадие ада? Как ворон, жаждешь крови?

— Конечно, разве можно пропустить последний акт драмы?

— Довольна своей местью, мерзкая колдунья?! — задрожав от ярости, выкрикнула Надежда.

— Вот так-то лучше! — одобрительно отозвалась Нина. — А то я даже вначале не признала тебя! Не люблю покорных!

— Меня не интересует, кого ты любишь!

— Но кое-что тебя должно заинтересовать! Поверь!

— Поверить тебе?! Шутишь?! Один раз я уже поверила…

— Выслушай, а потом сама решишь, стоит со мной связываться или нет. Во-первых, я не причастна к болезни твоей дочери.

— Неужели?! — недоверчиво посмотрела на нее Надежда. — Кто же тогда?

— Не знаю. Я здесь не для того, чтобы искать виновных.

— А тогда для чего?!

— Для спасения Милы.

— Ты?! — Женщина дико захохотала.

— Приди в себя, несчастная! Соберись! Не время устраивать истерику!

— Если ты опять обманешь, — сквозь зубы процедила Надежда, наступая на колдунью со сжатыми кулаками, — я…

— Нет, на сей раз не обману. Вот, возьми!

Нина протянула склянку, в которой переливалось нечто темное.

— Это что?

— Лекарство.

— Почему я должна верить?!

— Разве у тебя есть другой выход? — усмехнулась колдунья и исчезла.

В свете уличных фонарей Надежда поднесла хрустальный флакон к глазам и долго рассматривала его, решая, хватит ли ей смелости дать сомнительное снадобье дочери. Может, сначала попробовать на себе, проверить… Она осторожно открыла крышку, понюхала подозрительное содержимое и с отвращением отстранилась.

— Мерзость! — Женщина размахнулась, намереваясь поскорее избавиться от колдовского зелья, но голос Милочки отчетливо произнес:

— Не смей!

— Хорошо, доченька, хорошо, — обескураженно пробормотала Надежда и, крепко зажав в руке флакон, открыла дверь подъезда.

На следующее утро, она уже сидела у постели своей девочки, пытливо всматриваясь в родные черты.

— Милочка, подскажи! Я так боюсь! Вдруг здесь смертельный яд? Разве можно ей доверять?

Веки дочери чуть заметно дрогнули.

— Другого выхода нет, ведьма правильно сказала! — Надежда решительно достала из сумки лекарство и, открыв флакон, поднесла его к Милиным губам. Тянулись томительные минуты. Ничего не менялось.

— Опять обманула! — От злости и отчаяния женщина принялась кулаками колотить себя по коленям, как в бреду повторяя: — Обманула! Обманула! Обманула!

— Что с вами? Вам плохо? — озабоченно спросила вошедшая в палату сестра.

— Нет. Простите, мне нужно идти!

Сорвавшись с места, несчастная устремилась к выходу. В ушах звучали слова знахарки: «Твоя дочь умирает…» Надежда не помнила, как добралась до работы. Незадолго до обеда на ее столе настойчиво зазвонил телефон.

— Долго он еще будет надрываться?! Голова раскалывается!

От раздраженного окрика начальницы женщина встрепенулась и поспешно схватила трубку:

— Я слушаю…

— Надежда Михайловна?

— Да, я. Говорите!

— Вас беспокоит Эдуард Алексеевич, из больницы. Вы меня слышите? — громко поинтересовался мужчина.

— Конечно, слышу, — взволнованно отозвалась Надежда.

— Срочно приезжайте! Ваша дочь пришла в себя! И, судя по состоянию, находится в прекрасной форме!

— Спасибо, доктор, я скоро буду!

Не помня себя от радости, запыхавшаяся, с бьющимся сердцем, она ворвалась в палату и застыла в дверях от удивления. Мила, улыбаясь, сидела на постели, рядом с Андреем, и с большим аппетитом уплетала принесенную им клубнику.