— А кто это натворил, кстати? — спросила своих помощников.

— Братья Дэмпси. Они были уверены, что одна из книг является рычагом, открывающим вход в тайную комнату, где прячется Райан, — поделился Мёрк.

— И ты им совсем не помогал? — Дали недовольно скрестила руки на груди, а я не знала за какую книгу браться первой и куда их ставить. Интересно, у Налтара есть каталог?

— Ладно-ладно! Не смотрите на меня так, сейчас всё исправлю, — Уиздом вертел головой и что-то разглядывал на стенах.

— Один? — принцесса с сомнением хмыкнула.

— Меня же не просто так называют тёмными. Но увы, тьмы не бывает без света, — Мёрк хрустнул пальцами и начал командовать: — Кайл, выруби основное освещение и зажги лампы у восточной стены, Дали, а ты те три включи, пожалуйста.

Осторожно ступая на свободные от книг островки, он вышел в центр комнаты, где встречался свет от боковых ламп. Мёрк теперь отбрасывал целый веер длинных жутких теней. Наградив нас самодовольной улыбкой, он картинно щёлкнул пальцами:

— Может присесть, сейчас начнётся настоящее шоу.

Его тени, суетливо отряхнувшись, встали с пола, парочка подлетела к нам и усадила на пуфики, а затем вернулась к остальным, которые уже вовсю сортировали книги на полках под руководством своего хозяина.

— Ну что? Кто круче? Я или робот-пылесос Налтара? — последнюю книгу тёмный поставил сам и приосанился, явно ожидая похвалы от Далиилы, но девушка оставалась беспристрастной.

— Пылесос не учинял беспорядок, а ещё его кормить не нужно.

Стоило ей только намекнуть про еду, как пустой желудок живо напомнил о себе, но уборку мы ещё не закончили, а в тёмном подвале Уиздому будет сложнее наплодить столько теней. Придётся нам с Мёрком расставлять разбросанные ящики вручную. Не заставлять же Дали тягать тяжести? Отправили её к Кендраку.

Проходя мимо кухни, я чуть слюной не подавилась. Ответственные за готовку под присмотром Закроса явно стряпали что-то безумно вкусное. Даже задержалась на мгновение у дверей, разглядывая Сциа'Тхана, выверяющего нужное количество специй. Ещё раз изучила его крылья в поисках изъяна. Может, мне просто грезится везде подвох? А Мьенван самый обычный конкурсант?

— Как у вас тут вкусно пахнет, — прощебетала за моей спиной Саманра, уничтожая остатки хорошего настроения и таща за собой шлейф новых неприятностей. Она же только завтра должна была приехать?!

— Салют, — Чед смешно поднял свою татуированную руку в приветственном жесте, и за ним поползи два оператора.

— Вы рано, — я недовольно смотрела на ведущих, загораживая им вход на кухню. Я бы с удовольствием их из замка выперла, чтобы продлить заслуженный выходной.

— Сутки почти прошли, материала для выпусков мало, а у вас тут, говорят, было интересно. Мы заглянули вас немного встряхнуть перед грядущим испытанием, — оскалилась Саманра, а я мысленно душила её тенями Мёрка Уиздома. Дюжина эфемерных рук на неё шее.

— Как скажете, — пожала плечами. — Меня ещё уборка в подвале ждёт. Я уже развернулась к ним спиной, как ногти ведущей впились мне в плечо.

— Стоять! Все конкурсанты должны присутствовать. Это приказ, Кайл. Джет тебе не сказал? Подписав согласие на участие в шоу, вы все обязаны слушаться ведущих, а сейчас: бегом на кухню!

Как жаль, что я парень. Была бы девушкой, уже впилась бы ей в размалёванное лицо, отомстив за обиды ещё после первого шоу. Но увы, сейчас я мужчина. А мужчины не бьют женщин, даже таких мерзких, как Саманра Клинг.

Стиснула зубы и вошла в душное помещение, где ребята уже заканчивали работу и вопросительно смотрели на меня в компании Чеда и блондинистой гадины. По их лицам поняла — сегодняшний ужин испорчен для всех.

— Что за кислые рожи, народ? Ну-ка изобразили улыбки! Вы вместе готовите, это отличная сцена, — командовал Чед. — Закрос дай Кайлу попробовать суп, он же готов?

Сциа'Тхан не торопился выполнять приказ и теперь напоминал меня пару мгновений назад, он перегородил дорогу незваным гостям и не собирался подпускать их к плите.

— Чед, дорогуша. Позволь я угощу Кайла, — Саманра достала ложку из выдвижного ящика. — Закрос, именем семьи Теанван, отойди.

Он сопротивлялся, я видела. Мучительно, но недолго, а потом сделал шаг в сторону от кастрюли.

Ужас разливался по моему телу, когда я поняла, что эта женщина может контролировать моего защитника на шоу. Ладно, зато Реонваны сильнее Теанванов, где же Нальтар? Его, Ирри и Касти всё ещё не было в замке.

Саманра щедро зачерпнула горячий бульон, который секунду назад кипел и щерился пузырями, и поднесла к моему рту. Все оцепенели, и даже у близнецов с лиц смыло привычное нахальное выражение.

— Скажи «А», Кайл, не заставляй меня приказывать. Камеры работают?

Кипяток ошпарил мне сначала язык, а потом горло. К глазам мгновенно подступили слёзы, напоминая, что я всего лишь девчонка, и она сейчас отчаянно рвалась наружу: чтобы побыть слабой и нуждающейся в защите, побыть собой.

Но вместе этого я облизала саднящие губы обожжённым языком и улыбнулась Саманре:

— Очень вкусно, Закрос, будь ты девушкой, взял бы тебя в жёны, — подмигнула через боль, надеясь, успокоить его. Ведь Мьенван не справился с моей опекой, как обещал. Не защитил. Ничего страшного, я не злюсь.

— Вставай в очередь, Кайл. Я самый завидный парень в Империи!

Мысленно поблагодарила его за то, что попытался быть собой.

— Чудненько. Давайте-ка поужинаем, а я вам расскажу о новом этапе, — хлопнула в ладоши Саманра и поманила нас в обеденный зал, я же полностью потеряла чувствительность на языке, уверена, это было сделано нарочно...

— А как же Касти и Налтар? — поникшим голосом спросила Дали, стараясь не смотреть на меня. Она нервно теребила рукава и никак не могла справиться с собой.

— Уже идут, — ведущая крутила ложку между пальцев.

Арф'Хейл вихрем ворвался в столовую, а следом за ним вбежали запыхавшиеся Ирри и Касти. Уверена, море рассказало древнему о внезапных визитёрах.

— Последние обслуживают остальных. Господин Реонван, Господин Пелс поухаживайте за нами.

Налтар попытался открыть рот и возразить, как на его лице появилась болезненная гримаса, а затем непонимание. Он теперь тоже слабее Клинг, что происходит?

— О моя, любимая Ирри здесь. Милая, садись мной рядышком, — она похлопала по стулу соседнему стулу.

Мне чудилось, что я слышу, как Закрос скрипит зубами, но ничего не может сделать.

— Прошу прощения, госпожа, — нежно пропел Касти и взял смущённого ребёнка за руку. — Она обещала мне. Нам с Ирри есть, о чём поговорить за ужином, правда, госпожа Теанван?

Ирри зарделась и кивнула.

— Ну, как знаете, — равнодушно пожала плечами женщина, а затем сцепила пальцы под подбородком. — Итак, ваше следующее задание...