Не знаю даже, от чего я больше опешила – от его одобрения безумного заявления нашего императора или оттого, что кто-то осмелился назвать его величество мальчиком.

– Так на чем мы остановились? – обратил на себя внимание император, заключая меня в объятия.

– Вы сошли с ума! – вырвалось у меня, и пришлось положить руки ему на грудь, чтобы хоть как-то удержать дистанцию между нами.

– Почему же?

Подумать не могла, что когда-нибудь услышу в голосе императора такие мурлыкающие нотки!

– Дорогая Илана, не думала же ты, что после того, что вчера между нами было, я на тебе не женюсь? Как опекун, любого другого после подобной вольности я бы заставил отвечать за свои действия. И сам готов нести ответственность.

– Нет-нет… – отказываясь верить услышанному, качала я головой. – Вы же меня просто проучили… Показали, к чему это может привести… Сами же сказали, чтобы больше не дарила поцелуи другим!

– Правильно. Не хватало еще, чтобы моя невеста отличалась легкомыслием.

– Я не буду… Честно! Не надо только всего этого…

– Ну как же. Ты ответила мне «да» и должна отвечать за свои слова. Неужели слово герцогини Монранси ничего не значит? – коварно загоняли меня в ловушку.

– Но…

– Все же вижу, что стоит напомнить, – неожиданно пришел к выводу император и поцеловал меня.

Перед глазами заплясали звездочки, и закружилась голова. Казалось, я заснула и никак не могу проснуться. Происходящее казалось немыслимым, невозможным, нереальным… Но настойчивые теплые губы, горячее дыхание и крепкие объятия вновь и вновь убеждали, что это не сон. Ноги ослабли, и я ухватилась за его плечи и прильнула в поисках опоры.

Император отстранился и с нежностью поймал мой испуганный и немного потерянный взгляд. И вот эта нежность на его лице меня вконец оглушила.

– У вас отбор. Вы не можете…

– Пусть кто-то попробует мне запретить!

Даже птица переливисто засмеялась над таким предложением, сев на скульптуру у фонтана, и склонила голову, разглядывая нас одним глазом.

Птица!

– Это из-за того, что я смогла разморозить птицу? – озарило меня догадкой.

– Это из-за того, что ты смогла разморозить мое сердце, Илана, – неожиданно серьезно произнес император.

Я так и замерла в его объятиях. Нет, утром я определенно еще не могла даже подумать о таком! Да что там, еще месяц назад я бы рассмеялась в ответ на такое предположение!

Но мы тут, во дворце, и я чувствую теплое дыхание самого императора.

И он! Он! Сообщает, что я – его избранница!

– У меня голова кружится! – прошептала так, что император понимающе улыбнулся.

– Ничего, это бывает после поцелуев.

– Нет! – вспыхнула в ответ. – Просто… что вы скажете претенденткам? А своим подданным?

Его красивое лицо мигом стало напоминать лицо статуи. Да! Вот она – императорская надменность. Сейчас скажет: «Я никому и ничего не обязан объяснять».

– Я никому и ничего… – начал было император, а я аж подалась вперед. – Я просто представлю тебя как избранницу и все. Думаю, этого всем будет достаточно. Тем более претендентки вернутся домой с дарами. И уж точно не обделенные вниманием других молодых людей.

– Но почему я?! Вокруг вас столько красивых…

– Тихо!

Властный голос и прикосновение пальца к моим губам заставили умолкнуть.

– Красивых женщин много, Илана. Но женщина, которая нужна… которая заставит сердце биться чаще… такая встречается очень редко. Порой – раз в жизни. Скажи, я тебе противен?

Я замотала головой. Нет, не противен. Более того, при одной мысли о поцелуе, о чем-то более близком, у меня начинают гореть щеки. Но это разве любовь?

Мне показалось, что император осторожно выдохнул. Он что, нервничал? Он действительно ждал моего ответа?!

– Тем более, – продолжил его величество уже более веселым голосом. – Значит, у меня есть все шансы. Идем?

– Куда? – спросила ошарашенно.

Мне надо прийти в себя. У меня перед глазами немного плывет. Реакция на предложение, наверное. Он же сам велел мне найти жениха!

Император точно догадался о моих мыслях.

– Знаешь, когда я понял, что ты мне небезразлична? – спросил, осторожно беря меня за руку.

Я посмотрела на пальцы, сжимающие мою кисть.

– Когда мы столкнулись в гостиной?

– Тогда ты мне казалась просто девочкой, которая может быть замешана в дела контрабанды.

От такого признания у меня глаза на лоб полезли. Он что же, думал, я тоже там участвую?!

– В-в-ваше… В-в-в… – я даже заикаться стала от возмущения.

– Тише, тише, – рассмеялся император. – Грозная герцогиня Монранси! Но согласись, что следовало проверить и эту версию?

Проглотив те слова, которые в присутствие царственной особы говорить нельзя, я нехотя кивнула. Ну да, проверить действительно следовало.

– Но когда я увидел, как ты флиртуешь с лордом Гейтом, то внутри все зацарапало. Вот и…

Император развел руками, но тут же вновь обхватил мои пальцы.

– И каким образом это связано с моим внезапным талантом? – спросила я мрачно.

Да уж, весьма романтичное обсуждение будущей свадьбы. Впрочем, его величество не выглядел смущенным. Наоборот – весьма довольным.

– Лишний раз подтвердила, что твоя головка, дорогая леди Илана, работает весьма и весьма хорошо. Ты очень умная женщина. Но твой талант – причина раздумий моего наставника. Мне же все равно. Ты умеешь размораживать плоды моей магии? Отлично!

– Ваш наставник думает иначе.

– Да. Но поверь, тебе он зла не сделает. Илана, ты же не будешь прятаться?

– От чего?

– Я хочу, чтобы новость объявили сегодня же. Вечером.

Я невольно отыскала взглядом солнце над прозрачной крышей. М-да, уже полдень. На встречу с принцессой я опоздала. Впрочем, в свете последних событий это не так уж и страшно.

Мне тут грозит императрицей стать!

– Я не вижу смысла прятаться, ваше величество, потому как рано или поздно придется увидеть всех.

– Значит, ты согласна?

– Я ведь уже сказала «да», – прошептала, опустив голову.

– Все же ты – лиса, Илана. – усмехнулся император. – Один приказ.

– Да, ваше величество.

– Называй меня по имени, – попросил он таким тоном, что внутри все сжалось от непонятного предвкушения. – Зови меня просто Дэриэн.

Я подняла на него полные изумления глаза.