Искушение оказалось велико. Но как бы я ни был настроен, все равно с маниакальным упрямством хотел услышать мнение самой Иланы.

Распахнув дверь, решительно зашел внутрь, застав бледную герцогиню в кресле и хлопочущих служанок вокруг. Переживает из-за ожившего жениха, или не знает, как мне теперь сказать, что наша свадьба невозможна? Вот и узнаю сейчас.

– Оставьте нас! – приказал я служанкам, желая объясниться без свидетелей, наедине.

– Ваше величество! – вскочила на ноги Илана, приседая в реверансе. Глаза опустила, не давая рассмотреть их выражение.

Вот тебе и ответ, дурак!

– Поднимитесь, герцогиня. Я же просил обращаться ко мне по имени, когда мы одни. Или уже считаете себя не вправе? Слышал, ваш бывший жених оказался жив. Он не объяснил, где пропадал и почему не спешил домой?

– Он сказал, что попал в племя аргов и только недавно ему удалось сбежать.

– Племя аргов? Неожиданно. Они убивают всех чужаков. Он не объяснил, почему его пощадили?

– Они попали на праздник плодородия. Двоих его собратьев по несчастью местные женщины взяли в мужья, а его спас вождь, посчитав интересным собеседником.

Ложь! Я сразу почувствовал это, но не подал виду, решив разобраться потом.

– Как понимаю, вы оказались в сложном положении. За время его отсутствия вы пообещали свою руку мне, а теперь на нее претендует ваш оживший жених. И как будем решать этот вопрос?

– С Робертом мы обручены с детства. У него есть подписанный нашими семьями и заверенный договор, – не поднимая глаз, произнесла Илана.

«А я император и при желании молу наплевать на все договоры!» – хотел воскликнуть я, но сдержался, желая узнать ее чувства. Пусть не прикрывается бумажками, а откровенно скажет, кому принадлежит ее сердце. Да, я уже понимал, каков будет ответ, но мне было нужно услышать.

– Илана, оставим тему бумаг. Так сложилось, что сейчас у тебя два жениха. Скажи прямо, кому из них принадлежит твое сердце и чьей женой ты желаешь стать.

– Я рада, что Роберт жив, – тихо произнесла герцогиня, вонзая мне нож в сердце, и наконец посмотрела на меня. – Правда рада. Но за время его отсутствия я похоронила его в своем сердце. И сейчас вижу, что совсем не знаю его, он стал чужим. А может, все дело в том, что чувства к вам вытеснили все чувства к нему. Но я связана договором, Дэриэн. Как быть?!

– Илана…

Не веря своим ушам, я шагнул к ней, и она упала в мои объятия, пряча лицо на груди.

– Девочка моя… – Я поцеловал ее в макушку, крепко обнимая. – Ты не представляешь, как я рад. Потому что, извини, но отпустить не смог бы, будь ты связана хоть сотней договоров.

Что удивительно, от моих слов она не испугалась, а наоборот, расслабилась, словно из нее весь воздух выпустили.

– Роберт настаивает на скорой свадьбе, упирая на договор.

– Пусть настаивает, – хищно усмехнулся я. – Не переживай, я решу проблему.

И она поверила, успокаиваясь без лишних вопросов. Такая вера в меня окрыляла.

– Как вы? Это был Оррон? – сменила она тему.

– Да. Это он, – отрывисто произнес я, вспоминая о брате.

– Мне жаль.

Взглянул на нее, еще раз поражаясь, как она тонко меня чувствует. Илана не радовалась поимке опасного преступника, а скорбела о моей потере брата. Обнял ее, еще крепче прижимая к себе. Я свое сокровище никому не отдам!

После изучения документов, предоставленных Таланом, я немедленно вызвал лорда Гейта. И он сразу примчался в мой кабинет. На лице, помимо вежливости, застыло и ожидание. Я ощутил, что мой подданный и один из талантливейших дипломатов волнуется. И это связано с Иланой.

– Лорд, – я решил не ходить вокруг да около, – вы были послом в племени аргов.

– Да, ваше величество.

– Хорошо, хорошо, – покивал я. – Расскажите мне еще раз и в подробностях все, что узнали.

К чести лорда Гейта тот ни взглядом, ни жестом не выразил своего удивления, а изложил все, что ему удалось узнать об аргах.

– Ты слышал про возвращение лорда Роберта Фреэля?

– Да, ваше величество, – заметно помрачнел лорд Гейт. – Уже многие слышали о том, что он хочет как можно скорее заключить брак с леди Монранси. Якобы их отцы составили договор…

– Вам небезразлична леди Монранси? – с делано небрежным видом спросил я.

Лорд Гейт помолчал. Я терпеливо ждал, зная, что мне лгать он не посмеет.

– Да, она мне небезразлична.

– А если она выберет не вас?

– Я приму этот выбор, так как не вправе требовать от нее чувств, если она их ко мне не испытывает.

Я кивнул. Молодец. Хороший парень, найдет себе хорошую девушку, которая ответит на его чувства. Илана ему не по зубам. Она только моя.

Встал, глядя на лорда Гейта. Ладно, времени у нас мало, пора действовать быстрее.

– Сейчас мы откроем портал к этому племени. И поговорим с вождем. Отправишься со мной.

– Ваше величество! Мы отправимся вдвоем?

Я вздернул бровь.

– А ты хочешь заявиться к ним с отрядом? Нет, лорд, тут надо действовать самим. Не волнуйся, думаю, им прекрасно известны мои силы и с кем-то другим меня не перепутают.

– Да, ваше величество, – прошептал Бран, едва заметно сглотнув.

– Ну и отлично. Отправляемся прямо сейчас, времени у нас не так много.

Еще портал открыть надо, на такие расстояния тратится много энергии. Но нужно как можно скорее вывести Роберта Фреэля на чистую воду. Меня бесило, что он смеет, едва появившись, распространять слухи о скорой свадьбе с герцогиней Монранси.

Мне не хотелось омрачать Илану известием о его смерти, пусть самого такой исход более чем устроил бы. Оставим этот вариант на крайний случай. Я был уверен, что у аргов мы узнаем кое-что интересное о нем.

Но если нет… Хватит! Больше никто не встанет между мной и моей избранницей!

Илана Монранси

Когда Дэриэн сказал, что все уладит, я успокоилась. Как-то сразу поверила ему. Душу грело, что он не отказался от меня, что ему действительно нужна именно я. После нашего разговора он куда-то исчез до самого утра, а вот потом начались странности.

Адель узнала от слуг, что император вернулся не один, а с гостями. Им выделили отдельное крыло, как особо почетным. Среди них есть женщина. Уже с раннего утра слуги украшают дворец, готовясь к неожиданному празднику, а к гостям отправили портных. Все в недоумении, кто это такие. Потом я получила записку от Роберта, в которой он меня «обрадовал», что хотя император с ним и не встречался, но, узнав о ситуации, дал добро на скорую свадьбу. И она состоится уже сегодня! Мой… жених радовался.