– Привет, сестренка, – искренне улыбнулся он.

– Привет-привет. – Крепко ухватив братца за руку, Ольга, не прекращая мило улыбаться, резво повлекла его куда-то в сторону малой гостиной. – Мы тебя там уже заждались.

– Кто «мы» и где «там»? – нахмурился Леня. Происходящее резко перестало ему нравится, а где-то в глубине души боярича начала тихо попискивать паранойя.

– Кирилл, я, отец, Вербицкие… Тебе мало?

– Стой! Вербицкие? Маша здесь?! – Чуть не подпрыгнув от избытка чувств, Леонид прибавил шаг, и теперь уже Ольге пришлось подстраиваться под его шаг. – Но как они прошли мимо меня?

– Мы приехали вместе, – ответила Ольга и, резко затормозив у дверей в малую гостиную, сотворила какую-то эфирную технику. Что именно это было, Леня не понял, лишь ощутил легкие вибрации эфира. А расспрашивать сестру… времени не было. Двери в комнату отворились и на пороге возникли отец и идущий с ним бок о бок Анатолий Семенович Вербицкий. За их спинами маячила ехидно улыбающаяся Василиса Тимофеевна, рядом с которой шла ее дочь. Красивая и неприступная… вот только Леонид слишком хорошо знал свою пассию, так что моментально заметил и шалый отсвет в ее глазах, и нервное подрагивание рук… Да какого дьявола здесь происходит?!

– Ленечка, честное слово, я ничего не знала! Они мне и слова не сказали! – прошептала Маша, поравнявшись с младшим Бестужевым.

Идущий следом за ней Николаев, довольный, словно обожравшийся сметаны кот, фыркнул.

– Ты о чем? – нахмурился Леонид.

Ответа он не услышал, поскольку в этот момент все звуки заглушил голос отца:

– Дорогие гости, я рад приветствовать вас сегодня в этом доме на торжестве, посвященном помолвке моего сына Леонида, наследника рода Бестужевых, с Марией Анатольевной Вербицкой!

Видеть, как с каждым новым словом старшего Бестужева вытягивается лицо его сына, было приятно, не скрою. Равно как несколькими минутами раньше я искренне наслаждался ошеломлением Марии, когда ее батюшка сообщил, что они с Валентином Эдуардовичем договорились о ее помолвке с Леонидом.

Месть? Она самая. И плевать, что со времен подставы, устроенной мне этой сладкой парочкой в бункере «Девяточки», минуло больше года. Росомахи вообще существа злопамятные. Собственно, поэтому меня так и прозвали когда-то… ну, в основном, поэтому.

Идея этой мести пришла мне в голову во время разговора с моим будущим тестем, состоявшегося через пару дней после завершения нашей поездки в СБТ за грузом тактиков. Бестужев позвонил сам, и не просто так. Пообещал поделиться интересной информацией и сообщил, что имеет ко мне некоторое предложение, обсуждать которое лучше при личной встрече. На том и порешили. Между делом Валентин Эдуардович напомнил об обещании, данном мной Леониду в прошлую встречу, вот тогда-то у меня и появилась мысль о мести. Бестужев выслушал идею с видимым интересом, помолчал немного и вздохнул.

– Кирилл, будь на твоем месте кто-то другой, я бы и разговаривать на эту тему не стал. Это женщины могут обсуждать подобные вопросы почти без оглядки. Домашний очаг и продолжение рода – их епархия, а значит, и о помолвках-свадьбах сговариваются именно они. Когда же подобные разговоры ведет посторонний для рода мужчина – это повод для недоверия… Понимаешь?

– Прошу прощения, не подумал, – искренне извинился я, вспомнив заморочки родовитых на тему евгеники.

– Пустое, – отмахнулся Валентин Эдуардович. – Не в упрек тебе сказано, а для понимания. Судя по всему, раньше такие «мелочи» тебе никто не объяснял, хотя и следовало. А вообще, ты хоть и не входишь в род Бестужевых, но и посторонним тебя назвать у меня язык не повернется.

– То есть идея все же обсуждаема? – осведомился я.

– Вполне, – невозмутимо ответил Бестужев. – И сразу могу сказать, сын влюблен в эту самую Машу, как мартовский кот во всех дворовых кошек разом. Вопрос в другом: как сама Вербицкая относится к моему сыну? Что скажешь, учитель? Кому, как не тебе, это знать, все же с Марией ты общаешься куда чаще, чем даже ее родители.

– Если бы она относилась к нему иначе, я бы и не поднимал эту тему, – развел руками я и, чуть помолчав, все же решил уточнить на правах признанного «почти родственника», так сказать: – А это не будет мезальянсом? Все же Вербицкие пока не бояре…

– Вот именно, пока, – ухмыльнулся мой будущий тесть, и я замер от пришедшей в голову догадки.

– А ведь вы уже рассматривали этот вариант, да? В смысле, не только вы лично, но и с Анатолием Семеновичем говорили на тему возможного брака ваших детей. Я прав?

– Конечно, – как ни в чем не бывало с легкой улыбкой кивнул Бестужев. – Хреновым я был бы отцом, если бы этого не сделал. Правда, мы с Вербицким решили подождать, пока дети сами не дойдут до мысли о браке… или не разбегутся в разные стороны. И твое предложение, надо признать, меня сильно удивило. Или… это Мария тебя настропалила? Как тогда в «Девяточке», а?

– Э нет, Валентин Эдуардович. – Я позволил себе ухмыльнуться. – Можно сказать, что таким образом я хочу расквитаться с ними за ту подставу с объяснениями-объявлениями. И именно поэтому настаиваю на сохранении договоренности о помолвке в тайне от наших голубков.

– И не екнет ничего, а? – прищурился Бестужев.

– С чего бы? – не понял я.

– Так ведь нынешняя молодежь не желает жениться по указке старших. Вам свободу воли подавай, любовь непреходящую, а интересы рода побоку. Вот я и спрашиваю: не боишься таким шагом настроить против себя Машу с Леней? – развернул свое объяснение Валентин Эдуардович.

– Не боюсь, – покачал головой я. – Как вы сами заметили, с любовью у них все в порядке, так что особо артачиться они не станут. Обидятся? Может быть. Ну так я не вижу в этом ничего страшного. Подуются и перестанут. Зато Мария получит наглядный пример, к чему порой приводят манипуляции окружающими, а для Лени это станет неплохим уроком на внимательность к тем самым манипуляциям. Жена, она, конечно, шея, и крутить мужем-головой – ее святая обязанность, но и голова не должна забывать о том, что ее основная задача – думать… порой за двоих.

– Мстительный ты, Кирюша, – подперев щеку кулаком, протянул Бестужев, внимательно выслушав мой ответ. И рассмеялся. – Ладно, договорились. Но! Сватать невесту отправишься лично. А то что это за месть, когда ты ради достижения цели пальцем о палец не ударил?!

– Договорились, – улыбнулся я, но тут же опомнился. – Только, Валентин Эдуардович, вы бы мне методичку какую-нибудь дали о том, как правильно невесту за друга сватать, а то я в этом деле ни бум-бум.

– Эх, молодежь! Не чтите вы традиции, старших не уважаете, вот уже и обычаи забывать стали, – показательно закряхтел Бестужев, изображая шамкающего старика, но тут же гулко хохотнул. – Ладно-ладно, не кривись, будет тебе методичка! Вот как приедешь в гости, так сразу и получишь ее… студе-ент.