class="p1">— Там опасно. Я с детства слышала истории о пропадающих в этом лесу магах и людях.

Я улыбнулась испуганной наследнице. — Не переживай, Фелиона, я ведь буду не одна, со мной идет Далиан.

Но она все еще не хотела выпустить моей руки, пока к ней не подошел Корант, и не спуская с нее твердого взгляда, не попросил успокоиться. Девушка обиделась, я видела, как дрогнула ее губа, но упрашивать нас остаться она перестала. Трерид с Миларом только угрюмо смотрели на нас, но отговаривать не решились. Я вложила ладонь в руку Далиана, и прикоснувшись мыслью к артефакту на груди, получила ответную, успокаивающую, пульсацию силы. Взглянув на мага, я кивнула, и первая сделала шаг под навес высоких широких деревьев.

Этот заброшенный лес действительно представлял собой крайне мрачное место. Пожухлая, мертвая трава и не рождающие листьев деревья выглядели как живая декорация к фильмам ужасов у нас на Земле. Даже ветер не качал сухие ветви, пробуждая в груди неконтролируемый страх. Я сильнее сжала руку мага, боясь нарушить гнетущую тишину, боясь любого движения и шороха. Мы уже достаточно углубились в лес, когда я остановилась и вгляделась в его лицо. — Ты хорошо себя чувствуешь?

Маг кивнул.

— Значит, артефакт и моя магия нас защищают. — Я осмотрелась вокруг. — Как нам понять куда направиться дальше?

— По картам Ферара, которые я просмотрел во дворце, жилье должно быть где-то там. — Произнес наследник, указывая куда-то в сторону.

— Может, спросим у артефакта? Он должен чувствовать где находится другой артефакт. — Прошептала я, все еще опасаясь говорить громче. Сосредоточившись, я попросила у камня помощи, и он с готовностью отозвавшись, внушил мне нужное направление.

— Туда. — Первая выступая в нужную сторону, проговорила я. И мы пошли вперед, опять взявшись за руки. Я внимательно с нездоровой жадностью осматривала этот мертвый лес, успокаивая себя тем, что если мы сможем усмирить забытый артефакт, этот лес оживет, и сюда смогут вернуться люди и животные. И одновременно меня посещали страшные мысли о том, что Тилрид может также иссушить, превратить в заброшенный лес и наш континент, ведь он хотел получить эту власть не для того, чтобы как заботливый садовник взращивать и присматривать за Преироном, а для того, чтобы оправить его еще одним драгоценным камнем в корону своего задетого когда-то тщеславия.

— Далиан, — прошептала я, вглядываясь в деревья перед собой. — А мы с тобой действительно справимся с управлением континентом?

— Справимся. — Обнимая меня, произнес он. — А если будем в чем-то сомневаться, попросим совета у Столпа или у своих подданных. Мы не будем решать все за других, если это не принесет пользы хотя бы большинству.

Я, соглашаясь с ним, кивнула.

Через полчаса перед нами внезапно показал небольшой, прекрасно сохранившийся дом. Я остановилась, разглядывая запылившиеся окна и каменные стены, обросшие вьющимися, сейчас сухими цветами. И все же казалось, что этот дом оставили не сотни лет назад, а всего лишь какой-нибудь год.

— Пойдем, посмотрим, что там. — Опять не повышая голоса, прошептала я.

— Да. И сначала найдем артефакт.

Мы осторожно вошли в темную, покрытую сумраком прихожую, потом в такую же задрапированную тенями гостиную. Слабый дневной свет не проникал сквозь запыленные окна, и Далиан не мог использовать здесь магию, пока был активен артефакт, поглощающий магическую силу. Молча мы поднялись по едва угадываемой лестнице на второй этаж, и я уже безошибочно ощущая направление, открыла нужную дверь. Мы оказались в заброшенном кабинете старого мага, и только мягкое мерцание моего артефакта позволяло нам видеть расплывающиеся силуэты предметов. Указав магу на лежащий на полу прямо под ногами камень, я прошептала одними губами, — Вот этот артефакт.

Мужчина нагнулся и взял его в руки. Это был кристаллический камень около двадцати сантиметров в длину. Прикоснувшись к артефакту ладонью, я отдала ему мысленный приказ: «Успокойся, все закончилось, больше не нужно стягивать магию, времена изменились. Мы не твои хозяева, но ты найдешь владельца очень скоро, если позволишь людям и магам подходить к себе». Я ощутила как по моей руке пробежала волна жара от артефакта на шее — камень помогал мне, подтверждая мои слова. Артефакт в руках Далиана мигнул и погас, и я поняла, что все получилось.

— Зажги магический свет. — Попросила я Далиана, желая проверить, действительно ли зона пустоты исчезла, и мечтая, наконец, осветить эту комнату. Несколько сферических искр, поднявшись с ладони мага, повисли над нами, освящая кабинет древнего ученого.

— У нас получилось, — выдохнула я, снимая мантию и заворачивая в нее найденный артефакт.

24.2 Ты обещала мне в награду нечто особенное

— Да. — Произнес Далиан, подходя ко мне с медлительной грацией подкрадывающегося хищника. Его глаза загадочно сверкали в магическом свете, а губы чуть тронула улыбка. — Ты удивительная. Я до сих пор не могу поверить, что нашел тебя.

Я подняла на него взгляд. — И я не могу поверить, что нашла тебя.

Прикоснувшись к моему лицу, мужчина вздохнул, и жадно приник ко мне с глубоким требовательным поцелуем. Его руки властно легли на мою талию. С трудом отстранившись от него, я укусила его за шею и прошептала. — Нет.

— Что нет? — Вкрадчиво переспросил маг, еще требовательнее прижимая меня к себе.

— Нет, мы не будем делать это здесь?

Маг довольно улыбнулся. — Что это?

— Ты знаешь. — Промурлыкала я в ответ.

— И чем я буду вознаграждён за ненужное промедление? — Проговорил Далиан жарко.

— Я что-нибудь придумаю. — Прошептала я обнадеживающе. — Тебе понравится.

Мужчина выдохнул, пытаясь успокоиться. — Хорошо. Я подожду, но недолго и нетерпеливо — Наконец произнес он, не сразу выпуская меня из объятий.

Я тоже с сожалением сжала губы, но нужно было приниматься за дело. — Забираем все ценное и возвращаемся во дворец. — Произнесла я, взглядывая на регента и стараясь говорить как можно спокойнее.

— Как пожелаешь, моя императрица. — Весело произнес он, осматриваясь. — Лучше ни к чему не прикасайся, вещи магов бывают очень опасны.

— Еще страшнее мне наблюдать за тобой и ожидать неприятностей. — Ответила я, приближаясь к нему ближе, и после следуя за ним шаг в шаг, чтобы участвовать в поисках вместе с ним.

Через час исследования дома мы нашли три сохранившиеся древние книги, два дневника мага, жившего в этом доме, остальные просто рассыпались в наших руках. Несколько артефактов, давно потерявших силу, и металлический перстень. Собрав все это и положив рядом с артефактом в мою мантию, ставшую импровизированным походным мешком, мы отправились в обратный путь.

У края леса, устроившись на полянке под солнцем, нас ожидала вся компания, которую мы оставили