– Да, это не так! – на всякий случай подтвердил Морган, почувствовавший себя очень неуютно от блеска мечей.

– Молчи! – Решительный старшекурсник плюнул Джованни под ноги и насмешливо обратился к товарищу: – Дружище Ганс, но почему этот любитель мальчиков хочет, чтобы ты его узнал?

Бедняга Ганс, совсем недавно развлекавший приятелей выдуманными страшилками о местных нравах, покраснел ещё больше. Ну кто же мог предположить, что россказни о таинственных сектантах, подкарауливающих молодых дворян с целью противоестественных действий, вдруг окажутся правдой? И ведь как угадал-то, а? Всё, как и рассказывал – сидит в сточной канаве, грязен и оборван для маскировки, чтобы сойти за невинного грабителя или обычного наёмного убийцу. А если ещё и в экстаз от боли приходит… Пожалуй, тут мечи бесполезны. Разве что голову отрубить? Так сам же уверял друзей, что голова у богопротивного сектанта не самая большая опасность… Вовсе даже не главная!

Джованни, увидев, что произошло какое-то недопонимание, вспомнил о напутственных словах Небесного Бога:

– Мне нужен сэр Артур фон Юрбаркас! Срочно нужен!

Показалось, или в самом деле послышался едва уловимый вздох облегчения?

Вопрос, во всяком случае, был задан громким голосом:

– Зачем тебе наш ректор?

Вот же бестолковые дурни, не подозревающие об обещании небожителя!

– Я пришёл, чтобы получить от него любовь, признание достоинств и много-много денег.

В новом вздохе облегчение чувствовалось уже явственно. Но старший из студентов сурово нахмурил брови и заметил:

– Господа, я ничего не имею против увлечений нашего ректора, но… – тут он сделал многозначительную паузу. – Но в таком случае дальнейшее наше обучение в Университете может бросить тень на репутацию.

– Да! – дружно поддержали его приятели. – Как-то оно не слишком благородно получается. Чтоб граф фон Юрбаркас… да ещё и за деньги…

– Денег должно быть много! – подтвердил Морган.

Решительный студент покачал головой:

– Я не могу этого допустить. Моё благородное происхождение вступит в противоречие с… э-э-э… В общем, любезный, рекомендую тебе проваливать из Линцбурга на все четыре стороны. К маршалу фон Бруксу иди!

– Уже был, – Джованни Морган хлюпнул носом. – К маршалу меня не пустили, как ни упрашивал.

Студенты понимающе хмыкнули. Старый вояка славился жестокостью характера и строгостью нравов, и даже предположить немыслимо, что он согласится встретиться с богопротивным сектантом. Человек высоких моральных принципов, новомодных веяний не одобряющий.

– В таком случае советую пойти сразу к императору, – пошутил решительный студент.

– К императору? – ухватился за мысль бывший статс-секретарь. – А ведь вы правы, господа! Я же изначально хотел так сделать, но вылетело из головы.

С этими словами Джованни развернулся и бодро потрусил к городским воротам. А благородные студенты смотрели ему вслед и желали свернуть голову по дороге в столицу. Не то чтобы беспокоились за репутацию императора… Но вдруг тому понравится, и мерзкие увлечения войдут в моду? Спаси и сохрани Небесные Боги от такой моды.

* * *

С недавних пор Галлиполидский тракт на отрезке от Линцбурга до Лунгдума совсем обезлюдел, иначе бы стремительное передвижение Джованни Моргана имело бы все шансы войти в местные легенды. Увы, посторонние наблюдатели отсутствовали, и бешеная скорость бывшего статс-секретаря осталась никем не замеченной.

А зря, право слово! Он бежал быстрее ветра, сбивая неосторожных оленей, безжалостно растаптывая выбравшихся на дорогу бестолковых ёжиков, и напевал под нос неизвестную в этом мире песенку:

День-ночь-день-ночь – мы идём по Африке, День-ночь-день-ночь – всё по той же Африке. (Пыль-пыль-пыль-пыль – от шагающих сапог!) Отпуска нет на войне!

Восемь-шесть-двенадцать-пять – двадцать миль на этот раз, Три-двенадцать-двадцать-две – восемнадцать миль вчера. (Пыль-пыль-пыль-пыль – от шагающих сапог!) Отпуска нет на войне!

Брось-брось-брось-брось – видеть то, что впереди. (Пыль-пыль-пыль-пыль – от шагающих сапог!) Все-все-все-все – от неё сойдут с ума, И отпуска нет на войне!

(Р.Киплинг «Пыль»)

То ли незатейливый мотив придавал сил, то ли виной тому божественное вмешательство, но в столице Джованни оказался вечером того же дня. Впоследствии Небесные Боги всячески отрицали своё участие в доставке Моргана к императорскому дворцу, и только бородатый Первогном виновато отводил взгляд и неоднократно стучал себя кулаком по лбу. Впрочем, можно ли это считать уликой?

Ну а во дворец бывшего статс-секретаря ожидаемо не пустили. Строгие гвардейцы у ворот только посмеялись в ответ на требование грязного оборванца допустить его к императору.

– Пошёл вон, бродяга! В Шестиугольную Башню захотел, сволочь?

Риторический вопрос был подкреплен ударом древка алебарды и напрочь отбил желание спорить. Бывший статс-секретарь печально вздохнул и медленно побрёл прочь. Ноги несли его в сторону Университета – единственного места, где, может быть, узнают и не прогонят.

– Джованни, ты ли это? – вдруг послышался удивлённый возглас. – Так ты живой?

Морган медленно поднял голову. Небесные Боги, неужели хоть кто-то ещё помнит о нём?

– Микеле?

– Ну конечно же я! Или ты ожидал встретить здесь Его Императорское Величество?

Микеле Адольфус любил и ценил хорошую шутку. Тайный агент Шестиугольной Башни вообще был весёлым человеком, и его своеобразное чувство юмора очень помогало в работе, когда приходилось перевоплощаться то в преуспевающего купца, то в уличного фигляра, то в трактирщика, то в смотрителя площадки для поединков. Увы, в этот раз шутку не оценили по достоинству.

– Да, я искал встречи с Его Императорским Величеством! – с неожиданной злостью выкрикнул Джованни Морган и ткнул пальцем в грудь давнему знакомцу. – А ты надо мной смеёшься!

Микеле удивился:

– Зачем тебе император?

Но бывший статс-секретарь уже обиделся и объясниться не захотел. Вместо слов плюнул Адольфусу под ноги и побрёл прочь по переулку, загребая пыль дырявыми сапогами. И было в его походке столько укора, что Микеле стало стыдно.

– Подожди, Джованни! – агент Шестиугольной Башни в два прыжка догнал приятеля и с едва заметной гримасой отвращения положил руку тому на плечо. – Я могу чем-нибудь помочь? Может быть, денег нужно?

Звонкое серебро и благородное тяжёлое золото Микеле Адольфус ценил не меньше хорошей шутки, но в этот момент был готов ссудить старому деловому партнёру пару гривенок даже без процентов. Ведь сегодняшние стеснённые обстоятельства вполне могут смениться удачной полосой, и тогда… Да если и не сменятся, что с того? От потери двух… нет, одной… ладно, от потери полутора гривенок небо не упадёт на землю.