– Деньги? – Джованни нехотя обернулся. – Денег мне даст император.

– Много? – тут же заинтересовался Микеле.

Он быстро сопоставил внезапное исчезновение статс-секретаря из Университета, его неожиданное появление и стремление попасть в императорский дворец. Совпадение? Наверняка Джованни выполнял тайное задание и сейчас хочет дать отчёт о выполнении. С получением соответствующей награды, разумеется. Марок десять дадут?

– Много, – подтвердил догадку Морган. – Ты столько и не видел никогда.

– Я помогу, а ты поделишься.

Джованни помолчал, обдумывая предложение, потом кивнул:

– Хорошо, я дам тебе триста марок.

– Сколько? – задохнулся от восхищения Микеле.

– Триста.

Сомневаться в словах Джованни Моргана не приходилось. Тот не мог пошутить, так как славился полным отсутствием чувства юмора, и ещё он не называл вслух сумму, если не намеревался её оплатить. Высоких принципов человек! За потёртый эскудейро родного брата зарежет, но раз пообещал… Со статс-секретарём не просто можно иметь дело – с ним нужно иметь дело!

Тут же мозг Микеле Адольфуса заработал в правильном направлении:

– Нам незачем идти к императору, Джованни.

– Почему?

– Да потому что все вопросы в империи решаются моим патроном герцогом Скорсезе и доном Хорхе Эухенио ди Эспиноза и Фелицитат. Вдвоём и решают, а император лишь одобряет.

– Значит, пойдём к ним.

Микеле хитро улыбнулся:

– Они как раз здесь неподалёку.

– Что делают?

– А вот сейчас и узнаем.

* * *

Герцог Скорсезе с недовольным выражением лица взглянул в сторону скрипнувшей двери:

– Что там ещё случилось?

– Гоните всех прочь, сэр Мартин, – посоветовал дон Хорхе Эухенио ди Эспиноза и Фелицитат. – Неужели без нашего участия империя провалится сквозь землю?

– В каком смысле? – недопонял глава Шестиугольной Башни. – У вас на сегодняшний вечер запланировано проваливание империи?

– Э-э-э… – дон Хорхе не совсем куртуазно почесал затылок. – Я рассчитывал закончить обсуждение наших планов относительно королевства Грумант, и ничего более. А тут какие-то мерзавцы вознамерились помешать разговору. Распустили вы своих подчинённых, сэр Мартин.

Герцог недовольно дёрнул плечом и пальцем поманил заглянувшего в дверь тайного стражника, весь вечер успешно изображавшего нищего у входа в таверну:

– Что у тебя, Питер?

Страж замялся и показал глазами на дона Хорхе. Бывший главный целитель рассердился:

– Мне не нужны ваши секреты, сэр Мартин. Если желаете, я могу покинуть…

Герцог решительно прервал гневную тираду:

– Какие могут быть тайны между нами? Докладывай, Питер.

Фальшивый нищий поклонился, блеснув начищенной кирасой сквозь прорехи дырявого плаща, и сообщил:

– Микеле Адольфус привёл статс-секретаря Университета некоего Джованни Моргана и уверяет, будто у того имеется важная информация.

– Что за вздор? – воскликнул дон Хорхе. – Морган пропал! Есть подозрение, что он сбежал с мятежником де Багильоном.

– Но Джованни Морган здесь, сэр.

– И в самом деле, дон Хорхе, – остановил бывшего главного целителя глава Шестиугольной Башни. – Давайте же выслушаем нашего беглеца и уж потом сделаем выводы.

– Как знаете, сэр Мартин.

Герцог Скорсезе кивнул фальшивому нищему:

– Позови.

– Джованни Моргана или Микеле Адольфуса?

– Давай обоих.

Минуты не прошло, и обозначенные личности предстали перед неофициальными правителями империи. Если Микеле Адольфус чувствовал себя неловко под пристальными взглядами, то беглый статс-секретарь удивил всех. Он злобно сверкнул глазами из-под нахмуренных бровей и задал вопрос. Даже два вопроса:

– Всё пьёте? Думаете, кончилась империя?

– Что за вздор он несёт? – возмутился дон Хорхе. – Почему я должен слушать бред сумасшедшего?

А Джованни сбросил драный камзол, под которым обнаружился странного вида пояс, и торжественно объявил:

– Я посланец Небесных Богов! Их волей требую от вас признания меня великим, поклонения, почитания и много-много денег!

– И всё? – саркастически ухмыльнулся герцог Скорсезе.

– Да, и титул ещё не помешает, – спохватился Джованни. – А теперь пусть свершится воля богов!

Насмешливо поклонившись, бывший статс-секретарь ударил ладонью по большой красной кнопке у себя на груди. А больше он ничего не успел сделать. И никто ничего не успел.

* * *

Грохот чудовищного взрыва, разметавшего таверну и оставившего на её месте огромную воронку, слышала вся столица. Впрочем, особого внимания на это не обратили – студенты Университета и раньше производили опыты, после которых исчезали целые улицы. А тут всего лишь один дом… экая мелочь.

И только в императорском дворце в полной мере ощутили последствия. Ещё не зная чего, но последствия.

Лакей, принёсший Его Императорскому Величеству «вазу раздумий», уронил горшок и выскочил из императорской спальни с громкими воплями:

– Там! Скорее сюда! Помогите!

А полуразложившаяся мумия, совсем недавно бывшая императором, не отреагировала ни на грохот взрыва, ни на вопли лакея. Мумию не интересуют шум и суета. Её вообще ничего не интересует.

– Почему я должен бросить все дела и помогать вам вернуться домой? И с какой стати я должен передать вам управление искином? – Джонни Оклендхайм сидел у костра и обращался к двум подозрительным личностям в потёртом камуфляже. – Если не ошибаюсь, вы сознательно вляпались в эту авантюру.

– Эксперимент, – осторожно поправил первый тип, ранее представившийся богом Первогномом. – Всё пошло немного не так, как рассчитывали.

– Эксперимент? – виконт покачал головой. – Так вы ради эксперимента притащили сюда огромную кучу оружия? Гранаты и мины до сих пор находят, хотя столько лет прошло.

– Оружие устаревшее.

– Для вашего времени устаревшее, – не согласился Джонни. – А потом вы устроили войнушку и захватили всю планету целиком, объявив себя богами.

– Агрессивность местного населения… – попытался объяснить Первогном. – И мы, как боевые офицеры…

– Какие-какие офицеры? – Оклендхайм-младший опять покачал головой. – А вот по моей информации вы являлись начальником склада артвооружения в звании прапорщика.

– Э-э-э…

– Да и остальные на офицеров как-то не тянут. Особенно на боевых.