«Забудьте об испытании. Хранэль безумен. Затаитесь, помощь близко. Жду ответа.

И это мой жених? Неожиданно.

– Лорд Эгран уверен, что нас обязательно вытащат. Нужно лишь подождать.

– Огненная связь. – Мастер Тан с интересом смотрел на мою ладонь. – Впервые увидел, как она работает. Слышал, что этот способ общения возможен исключительно для самых близких носителей змеиной крови.

Пф! Бред!

– Нет. Не только. Я отправляю послания через огонь родителям и… лорду Эграну.

На мгновение я запнулась, осознав, как воспринимался мой ответ со стороны.

– Вашему жениху. – Мастер Тан удовлетворенно кивнул, словно хваля самого себя за догадливость.

Это временно! Как же все сложно!

Меня бесило до дрожи, что в глазах окружающих я принадлежала лорду Гарету Эграну. Лорд Тортон дал понять, что наши судьбы связаны. Он не отступится и не отдаст меня лорду Эграну, а значит, нам нужно объясниться при первой же возможности. До меня долетали слухи о моде столичных хлыщей решать все спорные вопросы в дуэльном круге. Не позволю! Я не дам лорду Эграну вызвать лорда Тортона на дуэль! Скорее парализую, оплету сонными чарами, упакую в деревянный ящик и отправлю в столицу отсыпаться.

– Как вы считаете, магам удастся проделать дверцу в куполе?

– Пробиться через купол можно лишь после смерти хранителя. Боюсь, лорд проверяющий вызвал черного мага для того, чтобы он развоплотил ослабшего Хранэля. – Мастер Тан замер, вслушиваясь в тишину парка. – Странно, я не чувствую мотыльков.

– А я их не слышу. И меня это не особо печалит, – добавила я и ускорилась.

Путь к беседке мы миновали бегом и лишь у ее дверей отдышались. Мотыльки нам так и не встретились. Это могло означать лишь то, что где-то их слишком много.

Баночка с пыльцой фей оказалась там, где я ее видела в последний раз. А еще я заметила, что хранитель не прибрал в смотровой. На столике рядом с кушеткой лежали использованные ватные тампоны и перевязочная ткань.

Хранэль, что же с тобой происходит?

– Вот! Это пыльца фей! Держите, мастер Тан!

– Не желаете возвращаться в замок?

– Хочу заглянуть в библиотеку и поискать Ла-Рушка.

– Сомневаюсь, что он там. Господин Уолли успел добраться до замка. Он отчитался, что на верхних этажах Древа знаний никого не осталось.

– Господин Уолли слишком любит подремать в своем мягком кресле. Мимо него и рой мотыльковых хамелеонов пролетит.

– Тс! Слышите? – Заклинатель замер, а потом вдруг из его горла вырвался звук, так похожий на жужжание.

И мир вокруг нас дрогнул! Справа и слева воздух покрылся сетью трещин, обозначив силуэты невидимых мотыльков. Все это время они бесшумно парили вокруг нас!

– Делия, без паники! Кажется, я все понял! Эти мотыльки не атакуют, они защищают…

Удушающая волна ударила сверху, обратив день во мрак. На мгновение мне показалось, что я ослепла.

– Мастер Тан, что происходит?

– Магия лорда Антера. Ночная мгла. И как не вовремя! – простонал тот.

Видимо, неприятные ощущения поразили не только меня.

– Какой странный аркан… – Слова давались мне с трудом, словно вокруг нас воздух сделался чересчур разреженным.

Я не видела мастера Тана в кромешной тьме, опустившейся на парк, но заклинатель нашел меня сам, вцепился в руку и прошептал:

– Возвращайтесь в беседку. Я отнесу пыльцу матушке Альбе. Лорд Антер не должен вас увидеть. Не бойтесь мотыльков, они жалили лишь тех, кто атаковал леди Соер.

– На леди Клариссу напали? Мне сказали, что она укрылась у источника.

– Не думал, что доживу до дня, когда мне станет стыдно за поведение собственных коллег. Они были как взбесившаяся свора собак, возглавляемая Антером. Его полог мглы долго не продержится. Уходите к беседке! Сейчас!

Заклинатель ощутимо толкнул меня в спину. Шагов пять я сделала по инерции, выставив руки перед собой, а потом уткнулась в обвитую плющом стену беседки, на ощупь нашла дверцу, вошла и заперлась изнутри.

Вот не зря я чувствовала, что приезд лорда Антера не к добру!

Когда я осторожно выглянула в окно, наведенная темнота рассеялась. Я увидела, как мастер Тан в окружении наставников возвращается в замок. Странно, но лорда Антера среди них не было.

И все-таки, какая необычная у отца Аманды магия… Никогда не слышала, чтобы маг воздушной стихии умел насылать мглу.

Повинуясь порыву, вырвала из рабочего блокнота лист и написала:

«Лорд Эгран!

Маг воздуха может обратить день в ночь?

В ожидании ответа собрала рабочую сумку. Конечно, до безразмерного чемоданчика ей было далеко. Так что пришлось взять с собой лишь самое необходимое. Хорошо, что список у меня был составлен заранее и пришпилен изнутри к дверце шкафчика. И время сэкономил, и соблазна прихватить лишнюю склянку помог избежать.

Я повесила сумку на плечо и вздрогнула, ощутив жаркую волну, прострелившую руку до кончиков пальцев. Ткнула указательным пальцем в фитиль свечи и подхватила выплюнутое огнем послание.

«Исключено. К ночи взывают лишь последователи Мрака и Тьмы. Кто поразил Вас своими умениями?

Надейтесь! И ищите! Кто ищет, тот всегда найдет! Самую чудесную и благоразумную. Только это буду не я!

Так, а теперь бегом к Древу знаний…

Да сколько можно?!

Очередное письмо я приняла скрипя зубами и тихо зашипела, прочитав требовательное:

«Немедленно сообщите, где Вы сейчас находитесь.

С трудом подавив порыв ответить, что я в академии, уточнила, что как раз сейчас я в беседке, но собираюсь перебраться в библиотеку самым быстрым и безопасным маршрутом. В общем, я была кладезь терпения и любезности, когда мне в руки свалилось третье послание.

«Я запрещаю Вам покидать беседку.

Моя сумка громко стукнулась о пол. Нет, с меня хватит!

«Сожалею, но я больше не могу быть Вашей невестой. У нас слишком разные взгляды на жизнь, несовместимый характер и полное несовпадение в планах. Все подарки я обязательно верну. Очень рассчитываю на Ваше понимание.

Очередной лист из блокнота исчез в огне, я подхватила сумку и бросилась прочь из беседки. Подальше от свечи и ответа лорда Эграна. Я бежала так быстро, словно за моей спиной летел рой жалящих мотыльков. Когда впереди показалось Древо знаний, я замедлилась, чтобы отдышаться.