— Надо проверить дом! — хрипел Бальк, зажимая рану. — Отправляйся! Немедленно! — требовал он от Сарко.

С момента начала бойни прошло от силы минут пятнадцать. За это время Бальк успел просчитать ситуацию и сделать закономерный вывод, что история слишком непонятная и вполне стоит ожидать удара от врагов по землям Тон. Сарко был с ним согласен. С каждой минутой его тревога нарастала. Поэтому он легко согласился и отправился один.

А кого ему ещё было брать? Гвардейцев — так, если это дело рук Самкарата, и Сарко там встретит его, никто из гвардии, пусть их будет даже две сотни, не поможет. Отца? Так он ранен. Ему нужно хотя бы минут десять, чтобы восстановиться. Эмму? Это даже не смешно. Лигарты остались без главы, они разбиты и растеряны. Даже в таком состоянии отец с рангом знающего способен защитить и себя, и дочь, и своих людей. Поэтому Сарко и отправился один. В надежде, что дома всё хорошо, он приведет подмогу, и они возьмут земли Легартов под контроль.

Двигаясь через проход, внутренне Сарко готовился к чему угодно.

Но то, что увидел… Этого он не ожидал.

Вместо дворца было пепелище. Выжженный круг. Сила, которая разрушила дворец, была настолько могущественна, что перемолола в пыль камни. В центре этого круга сидел не кто иной, как Самкарат.

Сидел он на куске стены, единственном, что уцелело от всего дворца.

Больше ничего на этой поляне смерти не было.

Только демон, сидящий на камне, закинув ногу на ногу и сложив руки.

По мере того, как Сарко шагал к нему, его глаза темнели от едва сдерживаемого гнева.

— Сколько ненависти, — отметил Самкарат. — Что-то ты не спешил. Я успел заскучать, дожидаясь тебя здесь.

— Что. Ты. Сделал?! — процедил сквозь зубы Сарко.

Он прощупывал вниманием окрестности, но ощущал лишь то, что здесь умерло много людей, и то, что где-то совсем рядом случился прорыв и демоны сейчас шныряют по округе.

— Я? — притворно удивился Самкарат. — Я ничего не делал. Пришёл сюда, нашёл уцелевший камешек, — похлопал он по камню, на котором сидел. — И стал дожидаться тебя.

— Где моя семья?!

— Тише-тише! — выставил перед собой руки Самкарат. — Если ты про твою жену — то она жива. Находится недалеко отсюда. Не бойся, её никто не убьет.

— Где мой сын, урод?! — прорычал Сарко, которого окутала сила.

— Ах да, твой сын… — Самкарат сделал вид, что задумался. — Знаешь, Сарко… Или тебя лучше называть Гранд Урсувайский? Ты мне нравишься, и чем больше я о тебе узнавал, тем сильнее проникался уважением. Да-да-да, не удивляйся ты так… — Сарко в этот момент и не удивлялся, он готовился атаковать в полную силу. — Демоны тоже способны на уважение. Особенно когда речь касается изысканного блюда, а ты, без лишних слов, очень изысканный, — облизнулся Самкарат и прищёлкнул пальцами. — Догадался ведь, что я тебя мог убить и в первые разы? А причины этого понял?

Самкарат с любопытством присмотрелся к Сарко, но тот пылал бешенством.

— Видимо, задушевной беседы не получится, — Самкарат встал и отряхнул руки от несуществующей пыли. — Ты там что-то про сына спрашивал. Знай, я его забрал. В качестве части, — выделил он это слово, — оплаты твоего долга. Сильно не переживай…

Сарко не выдержал и сорвался с места. Схватив демона, он… Он собирался сделать с ним что-то очень нехорошее, но не преуспел. Удар ушёл впустую.

— Кажется, ты пропустил про ту часть, где я признался, что всё это время забавлялся с тобой, — раздраженно сказал Самкарат. — К тому же ты забыл, что для темного практика так важен самоконтроль!

Прищёлкнув пальцами, Самкарат откинул Сарко от себя. Тот отлетел шагов на пять, приземлился на ноги и пропахал борозду в щебне, тормозя.

Это отрезвило Сарко. Его щиты расходились по швам. Его укрепленные щиты, которые он столько месяцев готовил для противостояния Самкарату.

— Видишь ли, — тот мгновенно оказался рядом. — Не только ты стремился стать сильнее, но и я. Поэтому нечего удивляться, что твои заготовки не сработали. Даже помощь этого ушлого ловца не помогла. Так вот, изысканный мой Сарко, — защелкал пальцами демон, набирая ритм, — твоего сына я забрал. Не волнуйся за него. Я сделаю из мальчонки нового демона-принца. Человеческого в нем мало останется, поэтому маловероятно, что он назовёт тебя папочкой…

Сарко снова не выдержал, перехватил нож и попытался полоснуть, но Самкарат легко увернулся.

— Сегодня не я твой противник, — сказал он. — Разберись сначала с… другим моим блюдом, — во всю ширь улыбнулся демон. — Если проиграешь, я принесу тебя в жертву, как и весь этот город. История для тебя закончится, старый Герцог, отдохнешь наконец-то. Если же победишь, тогда… Тогда я очень надеюсь, что ты приложишь все силы для мести, — снова облизнулся Самкарат. — А теперь! — крикнул он. — Воин, твой выход!

Против воли Сарко посмотрел туда, куда указал демон.

Посмотрел и не поверил своим глазам. На границе кратера появился не кто иной, как Кристиан.

Воин не сильно изменился с последней их встречи. Той, которую Герцог наблюдал глазами Эрано. Кристиан оставался всё таким же мощным, грузным и внушающим. Изменения были, но они скрывались в деталях.

Аура стала куда плотнее. Меч сменился, и от него веяло опасностью. Черты лица, грубые раньше, заострились и приобрели совсем уж нечеловеческий вид.

— Давно не виделись, Гранд, — бросил Кристиан.

Голос остался тем же самым. Услышать его здесь и сейчас было настолько непривычно, что Сарко вздрогнул.

Вздрогнул и мгновенно подобрался. Выжег свои эмоции, вернул полный контроль над разумом и телом.

— Не скажу, что рад встрече, — ответил он холодно, просчитывая ситуацию.

Было очевидно, что Самкарат помог Кристиану проникнуть на земли второго порядка. Единственный напрашивающийся вариант — это провести его через демонические земли. А раз так, значит, они и договор заключили. Получается, Кристиан полностью на крючке у Самкарата. Наверняка тот в него вложился, помог адаптироваться к новым землям и снабдил специями.

В прошлом Кристиан добрался до уровня знающего, как и сам Герцог. Только вот знающий на землях третьего порядка и здесь — это два совсем разных существа. Без специй много получить от архетипа не получалось по техническим причинам, каким бы талантливым ни был человек. Здесь же можно было развернуться. Получается, сейчас от Кристиана можно ожидать чего угодно. Того, что он стал куда сильнее.

— А жаль, — сказал Кристиан. — Я тебе подарок подготовил.

Отведя рукой темный план, он снял с пояса мешок и достал оттуда… голову Алеит Тон.

Сарко в этот момент пробрало в полной