встречались, но не составляли даже четверти всей пустыни. Большая часть напоминала огромный мегаполис, почти до основания разрушенный и присыпанный песком. Раньше здесь находились густонаселенные земли. Города, села, деревни, развитая инфраструктура, но война и время стерли почти все. Сейчас мы могли лишь гадать о том, что тут было, многие строения уже настолько проржавели, разрушились и слились с песком и камнями, что казались лишь странного вида скалами.

Признаюсь, я даже не представляла, как охотники без магии ориентировались в этих землях. Мужчины подошли к обнаруженному входу в подземелье, открыли люк и спустились вниз в систему туннелей, которая напомнила мне метрополитен. Рельсов и проводов тут не было, но полукруглые своды оказались похожими. Не удивлюсь, если окажется, что это остатки подземной инфраструктуры, что была создана в эпоху полубогов. Конечно, местные её поддерживали (что-то меняли или добавляли), поэтому здесь не было таких серьезных разрушений, как наверху, но все же ощущение, что этим тоннелям очень много лет, не отпускало. Система оказалась сложная и многоуровневая.

Пока я рассматривала это необычное место, охотники активировали простейшие артефакты освещения и уверенно двинулись по одному из тоннелей. Вскоре они вышли к обжитым местам: тоннели расширились, на стенах появилось множество странного вида ламп, похожих на колбы со светящейся жидкостью, чаще начали встречаться ответвления и жилища. Причем это были довольно уютные пещерки с канализацией и водопроводом.

Возле одного дома охотники остановились и вошли внутрь, а я запустила разведчик дальше. Людей на «улочках» оказалось немало, почти все невысокие, бледные, но, кажется, вполне здоровые. Пропетляв по тоннелям, я вывела магический сгусток в центр поселения. Это оказалась огромная рукотворная пещера с высоким потолком и монументальными колоннами. Здесь было светло, как днем.

– Знаешь, когда ты говорил о племени кхирахи, я как-то не так себе их представляла, – пробормотала я. – А тут водопровод, канализация, освещение…

– Они живут под землей в пустыне не потому что дикари. Их предки остались здесь для того чтобы сохранить знания и наследие полубогов. Когда стало понятно, что мир катится в бездну, многие стали строить и оборудовать подобные убежища, в том числе и предки племени кхирахи. Это самый большой их город, – рассказал Дэлор.

– А ты тут был?

– Да, но не сразу узнал это место. Привели меня тоже охотники, но мы зашли с другого входа. Тогда я был не в том состоянии, чтобы осматривать достопримечательности. Держался только на упрямстве: слишком долго пробыл в песках, не спал несколько дней, толком ничего не ел, резерв почти опустел.

– И что потом?

– Сначала меня отвели к старейшинам. Вон видишь те большие белые двери, возле них высокие колонны? – Дэлор указал на строение в самом конце огромной пещеры. – Это здание местного совета. Меня привели туда, допросили, потом отправили к пожилой вдове. Та меня быстро подлатала. Через два дня я предстал перед советом старейшин, и мне решили помочь. После совета сразу же отправили на испытания. Я их прошел, отоспался, и на следующий день отправился к своим. Охотники немного меня проводили, дали с собой воды, еды, парочку советов, указали направление и пожелали удачи.

– Сколько дней ты шел? – прошептала я, вспоминая апокалиптическую пустыню. Вряд ли он понимал, как в ней ориентироваться, а колдовать из-за того, что местный грунт смешан с песком пустоши, здесь довольно тяжело.

– Не знаю. Кажется, двенадцать.

– Кажется? – то есть он настолько выбился из сил, что даже не понимал, сколько времени прошло. – Как ты вообще выжил?

– Богиня защитила, – улыбнулся Дэлор.

М-да. Возможно, Иодель, действительно, вмешалась. Уж очень труднопроходимой выглядит эта пустыня.

Опираясь на воспоминания генерала, мы отыскали зал советов, где старейшины принимали решения. К слову, оказалось, что это просто звание, а не указание на возраст. Некоторые старейшины были внешне довольно молоды. Конечно, ауры выдавали в нескольких из них магов, но странно было слышать по отношению к ним такое обращение. Кстати, женщины среди старейшин тоже были.

Нам повезло. Именно сейчас, несмотря на вечер, здесь что-то решали. Дождавшись паузы в обсуждениях, я открыла окно портала, выведя сразу картинку и звук. Когда в зале совета возникло изображение Дэлора, некоторые старейшины вскочили со стульев, а один даже успел сформировать в руке какое-то сложное заклинание.

Однако, как только генерал заговорил, враждебный настрой сменился настороженностью. Переговоры были сложными, но, тем не менее, нам удалось достичь предварительной договоренности. Старейшины должны были обсудить наше предложение. К сожалению, подслушать, о чем они говорили, не удалось: этот же маг, что хотел запулить в портал неизвестными чарами, поставил на зал защиту от пространственной магии. Оставалось только ждать до завтрашнего утра. Тогда должен был состояться второй раунд переговоров.

Себастьян не присутствовал в тот момент, когда мы нашли кхирахи, он вернулся лишь поздно вечером и поделился с нами новостями. Оказалось, что брат Урсулы действительно был не в курсе того, что задумала его сестренка. Конечно, он устроил ей допрос, но рыжая стерва наврала с три короба. Братец не особенно поверил и решил установить слежку за Урсулой.

В лавке, когда он присматривал подслушивающий артефакт, к нему подошел Себастьян и убедил побеседовать. Ди Фелмо рассказал все, что нам удалось узнать, и в ответ получил кое-какие сведения. Выяснилось, что в опере Урсула попросила брата отвлечь внимание, поклявшись, что хочет лишь подшутить над новой пассией Себа.

Надо сказать, братец был явно поумнее рыжей стервы и сразу смекнул, чем может грозить покушение на убийство, поэтому уверил ди Фелмо, что в ближайшее время увезет Урсулу подальше от столицы.

– Надеюсь, больше она нас не побеспокоит, – закончил рассказ Себастьян.

Я тоже на это надеялась.

Глава двадцать треья. Договор с кхирахи

Сеанс связи с советом кхирахи на следующий день мы проводили в полном составе. Себастьян и Сесиль тоже хотели посмотреть и послушать. Если в двух словах пересказать разговор со старейшинами, то он сводился к одному: они не верили. Несмотря на все доводы и аргументы, кхирахи сомневались в том, что нам удастся починить хотя бы одну капсулу. Однако все же разрешили попытать удачу, но оговорили два условия: во-первых, в рабочих капсулах что-то менять запретили, и, во-вторых, везде будет сопровождение.

Завтра ближе к обеду нас пригласили в столицу кхирахи. Кстати, подземный город назывался Соттэр. Перенестись сразу в помещение, где располагались капсулы, мы не могли, Дэлор точно знал, что там установлена защита от