Услышав звонок, Арсений подошел к двери и заглянул в глазок. В глазке было темно. А мгновение спустя в нем вспыхнуло пламя, и огненный поток ворвался в череп программиста. Бык, стоявший рядом, увидев, как товарищ падает с пробитой головой, сразу просек ситуацию и бросился в коридор – к комнате с оружием. Едва он скрылся в арсенале, как входная дверь оказалась сорвана с петель зарядом пластида. Сквозь облако меловой пыли в коридор вошел человек в кожаном плаще. Перескочив через тело программиста, он направил ствол пистолета в сторону кухни, в этот момент из арсенальной выглянул Бык с дробовиком и нажал на курок на долю секунды раньше, чем чистильщик. Последнего отбросило обратно на площадку к ногам полковника Щеглова. Бык передернул затвор и двинулся к развороченному дверному проему.

В гости к Знахарю, адрес которого сообщил перед смертью Вертел, полковник пришел неофициально и был заинтересован закончить дело как можно скорее. С ним, помимо чистильщика, прибыло трое человек, два их которых стояли сейчас рядом. Так что Быка встретило сразу несколько стволов и пять или шесть пуль вонзились в надетый наспех бронежилет. Еще одна попала в бедро, и он упал, продолжая остервенело посылать новые порции дроби в сторону площадки, пока в дробовике не кончились патроны. В проеме замелькали вооруженные люди, один из них, матерясь, двинулся к нему, целясь из «макара».

– Лежать, сука! – орал Щеглов. – Слышишь, только шевельнись!

Он не хотел убивать его раньше времени, но бандит выдернул из-за пояса пистолет, и полковнику ничего больше не оставалось, кроме как нажать на курок.

– Твою мать! – Щеглов рассматривал агонизирующее тело – нет, это не Знахарь, и где искать теперь этого сукиного сына – неясно. В воздухе все еще плавала пыль от разбитой штукатурки.

– Помогите! – раздался тонкий голосок за ближайшей дверью. – Я здесь!

Хопинская колымага была слишком тяжелой – поэтому даже за городом, где не действовали ограничения скорости, из нее было много не выжать, несмотря на все старания водителя. Кроме того, пробираясь по дороге под виадуком, мы едва фатально не застряли в одной из ям. По асфальту через поселок я ехать не хотел – лишний раз светиться не стоит. Поэтому тряслись на ухабах. Под ногами вздрагивало тело убитого начальника охраны. Скоро оно начнет попахивать – после дождя выглянуло солнце, и в бронированной коробке «крайслера» становилось душновато. Пришлось притормозить, чтобы сбросить мертвеца в овраг.

Заславский оставался в машине, держа под прицелом Аркадия Андреевича, пока я занимался этой грязной работой. Хопин не выказал никакого желания хотя бы на секунду выглянуть наружу. Так привык к своей конуре на колесах, что ни солнышко, ни сочная зелень его не соблазняли. Впрочем, его можно было понять – сейчас господину Хопину было не до красот, он пытался угадать – что его ждет, а на его месте рассчитывать на лучшее не приходилось.

Тело убитого скатилось в кювет, сминая все еще мокрую после дождя траву. Я не знал, кто этот человек, и впервые увидел его лицо за мгновение до того, как спустил курок. Но при этом не испытывал сейчас ни малейших угрызений совести.

Потому что идет война. И друг моего врага – мой враг!

Наконец, переваливаясь из лужи в лужу, броневик подполз к моему старому дому. Улица была пуста – обыватели, разогнанные дождем по домам, не торопились покидать их. Только несколько ребятишек на великах крутились в конце улицы.

Как я и ожидал, дача пока пустовала – несмотря на низкую скорость, мы все же опередили остальных участников шоу, а в том, что они прибудут, я не сомневался. Босс ведь приказал. Мы быстро прошли в дом. Я, Заславский и Хопин. Судя по всему, Лины не было здесь несколько дней. Надо думать, после моего побега она и думать не смела заявиться на дачу, где никто не смог бы помочь ей.

– Может быть, – после долгого молчания подал голос наш пленник, – вы все же разъясните, зачем мы приехали сюда?! Зачем вам все эти люди, которых я сейчас вызвал?!

Несмотря на некоторую браваду в голосе, было видно, что господин Хопин чувствует себя хреново. Оно и понятно – ничего хорошего его не ждет, это и младенцу ясно. А умирать так не хочется!

– Сначала вы, Аркадий Андреевич! – предложил я. – Расскажите мне, с какой целью вы организовали весь этот сложный спектакль с моим арестом, следствием, судом?! Это единственный вопрос, который для меня все еще остается неразрешенным!

Он сжал губы, глядя на меня пристально. Я подумал, что, вероятно, он и сам не знает ответа. Но неожиданно Хопин заговорил.

– Вы помните, как крушили мой особняк с помощью танка?!

Заславский, как и я, не ожидавший никаких откровений от «задержанного», повернулся, слушая с интересом. А Аркадий Андреевич продолжал, не дожидаясь ответа.

– А как закладывали бомбу в мой автомобиль?! Никогда в своей жизни я не встречал людей столь упорных, как вы, Знахарь! И столь удачливых! Я ведь все эти годы следил за вашими героическими похождениями. Вы заинтересовали меня, а меня очень трудно заинтересовать! Стало, знаете ли, любопытно – есть ли предел вашему упорству и удачливости?! Что будет, если выбить из-под вас почву, лишить поддержки извне и снова заставить пройти все то, что вы однажды уже испытали? Впрочем, не одного меня волновал этот вопрос. Оленька Стрелкова, эта милая девочка, принимала живое участие в разработке этого плана. Поначалу, правда, она колебалась, но потом втянулась и работала с искренним энтузиазмом. Хотя это неудивительно. В свое время вы очень сурово обошлись с бедной девочкой – едва не отправили ее на тот свет. Такое, знаете ли, не прощают! Не могу сказать определенно, сколь долго длился бы еще этот эксперимент – у меня очень большие возможности!.. Но вы все поломали своим неожиданным бегством! Я признаю поражение! Давайте обсудим условия капитуляции, я готов выплатить контрибуцию в любом размере… И ради бога, давайте уедем отсюда!

Он неприязненно огляделся. – Нет, Аркадий Андреевич! – проговорил я медленно, глядя на него в упор.

Боже, что за человек! Для него в самом деле все произошедшее было не более чем «экспериментом». Такие люди и распоряжались в свое время в фашистских и коммунистических концлагерях!

– Нет, гражданин Хопин! – повторил я зло. – Никуда мы с вами уже не поедем! Я тоже восхищен вашим упорством, вашей настойчивостью и необыкновенной живучестью… И намерен провести здесь и сейчас собственный «эксперимент», суть которого скоро станет вам ясна!

– Знахарь! – Заславский кивнул в сторону дороги, на которой уже раздавалось гудение мотора.

Мы в темпе переместились в комнату для гостей, на втором этаже. Той самой, откуда отправился в свой славный полет горемыка Шабалин. Надо сказать, что обломки злополучной лестницы и балкона так и валялись возле дома. С кем бы ни проводила здесь время Ангелина, внешний вид участка этого человека явно не волновал. Впрочем, напомнил я себе, – не помню, чтобы сам отличался хозяйственным рвением. Тем более рядом с Ангелиной – на дом и сад просто не оставалось времени и сил.

Хопин пристроился в уголке на стуле, сложив на коленях руки, – ни дать ни взять проштрафившийся ученик начальной школы на аудиенции у директора.