- Но, в таком случае, из всего вышесказанного следует, - произнес Император Оээаоо, - что мы ошибались, когда считали, будто Незримый Враг допустил кардинальный просчет в войне, перейдя к обороне и временно прекратив наступательные действия! Выигранное время позволит ему собрать войска, противостоять которым мы не сможем, даже несмотря на беспрецедентную мобилизацию общества и промышленности. Но что тогда в наших силах? Возможностей для решительной атаки у нас нет, ожидание подобно медленному самоубийству, ситуация выглядит лишенной выхода. Что предлагает Содружество?

- Ну, кое-что у нас всё-таки есть, - туманно изрек Тринадцатый. - И мы используем этот козырь. Но для этого потребуется создать необходимые условия… - Он мгновение молчал, после чего обвел присутствующих взглядом и заявил: - Предложение Содружества следующее: мы должны спровоцировать Идеального Паразита на широкомасштабные боевые действия. Пусть он загорится желанием стереть нас в порошок прямо сейчас, а не ждать ещё год или два. Для этого мы начнем информационную войну и проведем серию ударов, чтобы подтолкнуть Паразита в нужном нам направлении. Андрей Андреевич! - Командующий обернулся к пустому экрану Серебрякова-младшего. - У тебя есть три недели, чтобы собрать первый К-генератор высокой мощности. После этого мы начинаем активные боевые действия.

- Но мы не успеем за столь короткий срок! - запротестовал виртуальный учёный. - В лучшем случае это будет планетоид спутникового типа, наподобие Луны. Его возможностей хватит для защиты одной, максимум двух планет или аналогичного по объему пространства, не более!

- Пойдет, - оценил Тринадцатый. - Приступай немедленно, координаты места монтажа получишь через два часа. - Он вернулся к Дэльфийскому монарху: - Как скоро силы противника будут здесь, если начнут движение из пространства Альянса через три недели?

Император Оээаоо несколько секунд совещался со своим генералитетом, после чего ответил:

- Первая волна прибудет через шестьдесят - шестьдесят пять суток. Основные силы достигнут наших границ через семьдесят четыре дня. Учитывая, что от пространства Союза осталось совсем немного, для перемещения внутри него противнику будет достаточно недели.

- Первой волны не будет, - покачал головой Тринадцатый. - Противник нанесет удар сразу по всем нашим солнечным системам. Он сделает все, чтобы мы не смогли сконцентрировать свои силы в каком-то одном месте, и мы подыграем ему в этом. Итак, после проведения провоцирующей операции у нас будет семьдесят суток до массированного вторжения врага во все наши солнечные системы. За это время надлежит завершить все уже начатые работы по строительству оборонительных сооружений. Укрепления строить вплоть до крайнего дня, чем больше успеем возвести, тем больше шансов мирам продержаться до прибытия основных сил боевых флотов.

- Прошу простить мне мою бестактность, - Император Оээаоо не скрывал изумления, - вы планируете оставить наши миры без регулярной армии? Так ли следует истолковывать ваши слова?

- Всё верно, - подтвердил Тринадцатый. - Первый удар солнечные системы Союза примут на себя самостоятельно. До определенного момента им придется держаться только своими силами. Поэтому всё боеспособное население надлежит распределить по базам и крепостям в качестве пожарно-аварийных и вспомогательных команд, а небоеспособное население разместить в убежищах. За неделю до высадки противника все объекты должны быть полностью подготовлены к автономному функционированию. Все боевые флоты Союза должны собраться в указанной точке пространства через три недели. Подробный план операции Генеральный Штаб Содружества представит командованию союзников через тринадцать суток.

- Вы планируете вынудить Незримого Врага бросить основные силы на борьбу с нашими армиями? - предположил адмирал Иооауу. - Чтобы ослабить натиск на солнечные системы? Но без фортификационных сооружений наши флоты теряют преимущество обороняющихся! Вы уверены, что мы сможем разгромить столь огромную армаду вторжения в лобовой атаке? Уровень боевых технологий Дэльфийской Империи и Синода Риулов не столь совершенен, как возможности Древнего Боевого Флота Людей! Оправдано ли подобное сражение в катастрофическом меньшинстве?

- Мы не собираемся вести бой в меньшинстве, - недобро улыбнулся Тринадцатый, глядя куда-то сквозь Дэльфийского адмирала. - Но нам требуется собрать в одном месте как можно большее количество сил противника.

ЖУТКИЕ МЕТАМОРФОЗЫ

Окраина необитаемой системы угасающей звезды, где-то за пределами бывших границ жизненного пространства Содружества Людей, астероидный пояс нулевой ресурсной ценности, 11 сентября 3266 года п.в.к., 12.45 по единому времени Союза.

Хассс'Тонар выпустил посадочные опоры, и скрытый полем преломления истребитель осторожно замер на шероховатой каменной поверхности астероида. Пилот открыл люк и аккуратно выбрался на выщербленную каменную поверхность, испещренную трещинами и бороздами от произошедших за миллионы лет болтания в космосе сотен тысяч столкновений, ударов метеоритных дождей и воздействия всевозможных излучений. Пустая на вид, бескрайняя космическая бесконечность в действительности никогда не бывает абсолютно пустой, и, находясь на поверхности крохотного астероида, едва умещающего на себе истребитель, этот факт осознаёшь очень хорошо. Особенно учитывая то, что от смерти тебя отделяет лишь тонкий слой материала скафандра. Конечно, просто так повредить скафандр боевого пилота, к счастью, невозможно, современные технологии это гарантируют. Но это всё-таки не снаряжение максимальной степени защиты. Вот летит, предположим, где-то посреди космической темноты крохотный метеорит размером с полногтя, со скоростью пару-другую сотен километров в секунду, то есть практически ползет, по меркам космического пространства. Но вот если он ударит сейчас прямо в тебя, то пробьет насквозь, да ещё и разорвет добрую треть тела под действием гидравлического удара из-за возмущений внутренних жидкостей организма, получивших от метеорита огромное количество энергии в кратчайшие доли секунды… А ты даже и не увидишь, от чего умер. И это ещё если повезет. Потому как если нет, то будешь лежать на поверхности никому не нужного астероида, затерянного среди сотен тысяч других таких же на самой окраине мертвой солнечной системы, и медленно умирать, истекая кровью. И никто тебе не поможет, потому как никому и в голову не придет мысль искать тебя в необитаемых солнечных системах, лишенных какой-либо ценности. Это если вообще будут искать! Сейчас в Альянсе творится нечто совершенно необъяснимое, и это самое «нечто» до жути пугало бывшего ученого-биолога, а ныне пилота истребителя. Иначе бы он не стоял сейчас здесь, на потрескавшейся поверхности зависшего посреди мрачной черной бездны куска холодного камня.

Убедившись, что гравитационные сегменты скафандра надежно удерживают его на астероиде, Хассс'Тонар пополз к подножию невысокой каменной гряды, венчающей обрывистый край угловатого космического тела. Там, в основании скальной толщи, зияла небольшая рваная дыра диаметром в половину роста Т'Хассмоа. Когда-то очень давно этот астероид был раз в десять больше, но в него ударил метеорит, и астероид раскололся на множество частей. Похоже, это сквозное отверстие и есть место удара, но так ли это на самом деле, пилота интересовало меньше всего. Главным было то, что входной пролом был в разы меньше выходного и закупорить его крупным камнем в свое время не составило никакого труда. В образовавшемся каменном мешке, надежно скрытые от посторонних глаз, стояли два экранированных контейнера. Один из них был до отказа заполнен Человеческими ЭСС-модулями, в другом, содержащем в том числе и Дэльфийские устройства, ещё оставалось немного места. Бывший биолог осторожно вполз в небольшую пещеру и снял со спины магнитную пластину с поклажей. Пилот коснулся считывающего сенсора на замке одного из контейнеров и несколько секунд ожидал, пока устройство контроля доступа проведет идентификацию и деактивирует мину-ловушку. Конечно, если кто-то доберется до его тайника в столь глухом захолустье Галактики, то сокровища без всяких шансов будут потеряны навсегда, но просто так отдавать их Хассс'Тонар не собирался. Учитывая уровень Человеческих технологий, скорее всего, часть ЭСС-модулей уцелеет после взрыва, но мысль о том, что хотя бы кто-то из похитителей отправится к праотцам, грела душу.