— Эйрик. А ты сюда просто так или?..

— И то, и другое, — не стал скрывать побратим. Пока ты тут под деревом спал, остальные почти закончили с недобитыми печенегами и сейчас ждут только тебя. И меня заодно.

— Где?

— Во-он там, — махнул рукой Петля в сторону, где находился объединенный стан двух печенежских племен, помноженных на ноль вслед за Иртим.

— Тогда двинулись. А во время прогулки ты мне кратенько расскажешь, что мы в результате получили, а чем пришлось заплатить за нашу, без сомнения, блистательную победу.

Горек вкус победы. Вновь и вновь я убеждался в верности некоторых высказываний, сделанных не самыми глупыми людьми. Да, мы победили, уничтожив три левобережных племени печенегов и вынудив в страхе бежать четвертое, сделав его изгоем среди остальных. Но и плата была серьезная. Еще полторы тысячи трупов и огромное количество раненых, считать которых даже не закончили. Этот поход обошелся нам в более чем серьезную не сумму, но плату. Плату кровью своих собратьев. Теперь на некоторое время лучше забыть об активных действиях, восстанавливая численность войска. Не абы кем, а хорошо подготовленными людьми, которых еще необходимо натаскать. Ибо пускать в бой полуподготовленных та еще проблема.

И это были не все минусы. С потерями людей и впрямь все, но убыль дракаров тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Четыре из них выгорели полностью и восстановлению не подлежали. Еще несколько, хоть и красовались обгорелыми бортами, были пригодны для самостоятельного передвижения. Хорошо, что тут не море!

Освобожденных рабов было столько, что у ответственных за их размещение сотников просто головы шли кругом. Рассортировать на своих, относительно дружественных и не слишком, а то и вовсе из враждебных стран дело само по себе хлопотное, а были еще и другие проблемы. Часть из них пыталась удрать под шумок, предпочитая попытать счастья самостоятельно, а не доверять нам, варягам, известным своим крутым нравом. Жалко идиотов, пропадут без цели и смысла.

Печенеги, как и ожидалось, были вырублены под корень. Боеспособная мужская их часть, само собой. Исключение, опять же по заранее озвученному приказу, сделали лишь для ханов и их семей. Точнее сказать, для хана племени Харавои и ханского сына из Хопои. Сам хан никак не давался живым. Ну да и невелика потеря.

Впитавшаяся в землю кровь, тела, уже лишенные оружия, брони и ценностей, но покамест не убранные, кружащее в небе воронье У них с ближайшие дни будет пир горой. Вон они, уже садятся на трупы, добравшись до нежного человеческого мяса, первым делом, если труп лежит на спине, выклевывая глаза. Гур-рманы, мать их!

Ладно, тела будут закопаны, я не хочу, чтобы в смраде разложения зародилась какая-нибудь болячка. Пусть бывшие рабы постараются, вырывая огромные братские могильники и сваливая туда трупы бывших хозяев. Нашим же погребальные костры и никак иначе.

Ну а пока меня ждут. Вот они, все, кто в действительности управляет войском: Магнус, Ратмир, Лейф. Ждут Эйрика и конунга, то есть мою персону. Нет, уже не ждут, дождались.

Никаких ханских шатров, роскоши, только горящий костерок, брошенная на траву шкура, на которой выпивка с закуской. А еще понимание того, что и оказавшись на вершинах власти мы остается такими же, как и прежде. Пусть не перед всеми, а только между своими. Такими и останемся, если только не изменим собственному «я», предав его. Но предателей тут нет. По крайней мере, я сильно на это надеюсь. Был ведь опыт болезненный и пустивший корни где-то там, в глубинах памяти. Эх, Ярополк! Хоть и осталось твое предательство скрытым практически от всех, но я с побратимами будем его помнить. Помнить и становиться все более осторожными, проверяя и перепроверяя тех, кто оказывается близко к нам. Вроде и полезная привычка, но жить с ней куда тяжелее, чем без нее.

Стоило мне примостить зад на свежей травке, как в руках сразу оказался кубок с настоем и немалый кус свежее поджаренного мяса. Конина, однако. Ее сейчас тут очень много. Думаю, меню как у бывших рабов, так и у новоперешедших в сие печальное состояние будет немного однообразным, но точно не с уклоном в вегетарианство.

А, плевать! Хм, прожарено хорошо, не жестко, просто отлично.

— Похоже, мы тут уминаем не старую кобылу, — поделился я впечатлениями.

— Конечно. Охота было зубы ломать о верного боевого коня какого-то из ханских ближников, — фыркнул Стурлассон, только что дожевавших солидный кусок. Зубы, они если сломаются, так обратно не отрастут.

— Это да, ты у нас не рыба-акула.

— Кто?

— Акула. Водится в море-океане такая тварь, способная сожрать что угодно и с мертвой хваткой. Перекусит хоть деревяшку, хоть самую крепкую человеческую кость. Ну а поскольку зубы порой дают слабину, то она их отращивать умеет. К примеру

Пара баек про забавных рыбок для завязки нормального разговора сменились иными историями, потом еще. Следовало отвлечься от царящей вокруг мрачной атмосферы. Психологическая разгрузка. Я точно знал насчет ее необходимости, вот и сместил цель нашей встречи у этого уютного костра чуть в сторону. Она вот-вот вернется в изначальное русло, но это будет потом. Хотя бы через полчаса-час.

Впрочем, случайно промелькнувшее слово Белая Вежа поневоле заставило мирную беседу перерасти в обсуждение судьбы этого города. И мне почему-то казалось, что судьба его будет печальной.

— Белую Вежу надо спасать, — поморщившись и залпом допив остававшееся в кубке вино, процедил Магнус. — Или мстить за убитых, это уж как получится.

— Последнего хотелось бы избежать

— Не от нас зависит, Мрачный, — вздохнул жрец Локи. Все мы знали, что находящиеся в Белой Веже могут дождаться помощи, а могут и нет. Все силы были брошены сюда, против печенегов. И теперь трех племен нет вовсе, четвертое откололось и ослаблено. Да и левобережье Днепра отныне наше. Ты ведь не собираешься покидать эти земли, брат?

Я лишь улыбнулся, поскольку какой смысл отвечать на вопрос, ответа не требующий. Вспомнился завет дома Гогенцоллернов, сначала королей Пруссии, а потом императоров Германии. Ничто, попадавшее под власть короны, не должно отдаваться обратно. Хороший завет, правильный. Ведь отдать обратно продемонстрировать слабость, как ее потом ни оправдывай, какими громкими словами ни пользуйся.

Земли по левому берегу Днепра теперь территория Руси. Это однозначно и без вариантов. Будут заложены крепости, не Тор ведает какие мощные, но все же внушающие уважение степнякам. Каменные, само собой, я дереву никогда не доверял и доверять не собираюсь. Горит оно очень уж хорошо. Сама река на первых порах станет неплохой преградой, а курсирующие по ней драккары помогут вложить соседям ума-разума в костяные шары, головами именуемые. Да и выходом по реке прямо в Черное море пользоваться удобнее, когда весь путь пролегает через родные земли, а не по «диким территориям.

А за желающими тут поселиться дело не станет. Вот хотя бы те, кто к нам из Польши бежит, не желая отрекаться от исконных славянских богов. Заселить ими новые порубежные земли, щедро нарезав территории, какие смогут переварить без риска обожраться. Ну да то лучше отдать на откуп Олегу, Камню нашему. Я лишь потом проверю, да общую структуру ему изложу. Он умный, он справится. Зато с Белой Вежей сложнее.