Все эти недели девушка, как могла, осторожно вливалась в особый круг покупателей в мясных и сырных рядах, где совершали покупки осмотрительно, долго прицениваясь и торгуясь. Уверенность девушки сыграла ей на руку, и многие купцы постепенно привыкли к ее присутствию, начиная выдавать тайны и сплетни без страха. Среди торговок овощами и зеленью девушке приходилось сменять спокойствие на яростное желание выгадать лучшую цену, тем самым заслужив уважение местных кумушек. Торговцы тканями и оружием к странно, не по-людски одетой девушке относились с настороженным страхом, да и знали они мало.

Но главным своим достижением Ксана могла назвать знакомство с торговцем специями и чаем, к которому заглянула случайно, но сразу ему понравилась. Пожилой лириец говорил с акцентом, сильно коверкая на свой лад многие слова, но девушку это мало волновало. Главное, сам торговец знал все слухи и сплетни, попадавшие на рынок.

Вот и этим утром, прихватив плетеную корзину, девушка отправилась по привычному маршруту. Купила свежего хлеба и спелых яблок, а потом заглянула в лавку специй. Хозяин усадил Ксану за стол, приказал слуге подать свежий кофе и сладости, а потом начал расспрашивать, больше рассказывая сам.

Намекнув о нападении, Ксана с удивлением поняла, что ей уже не раз рассказывали о кузине, но она не догадывалась, что ей описывают Налу.

— И что же ты узнала? — с усмешкой уточнил Серж. И девушка довольно хмыкнула, заставляя усмешку сползти с его губ. Маг подался вперед и всмотрелся в лицо Ксаны. — Так ты что-то узнала?

— Не знаю, может, ты мне не говорил…

— Рассказывай, — требовательно молвил маг, и Ксана заговорила, стараясь припомнить все, что упомянул этим утром лириец.

— Я уже успела многое узнать про Налу, как оказалось, — начала Ксана и, поймав удивленный взгляд Сержа, пояснила: — Просто не знала, что говорят о ней. Никак не могла представить, что ученица одного из советников — она.

— Которого? — перебил ее Серж, напрягшись.

«Вспоминает», — поняла она.

Девушка уже знала, что первые несколько дней маг лишь выяснял последние новости и сопоставлял их с записанной в хрониках информацией. Многое не совпадало, но были общие моменты, отступить от которых никто не посмел.

— Твой предок, как выяснилось, — пожала плечами Ксана, не представляя, какое значение имеют эти подробности.

Серж усмехнулся и спросил:

— Но ты ведь говорила, что у кузины нет способностей к магии?

— Я так думала, — поправила девушка. — Видно, все изменилось здесь. Так бывает?

Маг немного помолчал, а когда заговорил, его голос походил на ожившие древние страницы книг — такой же сухой и тихий:

— Я хорошо помню историю семей магов. Это часть нашего образования — хроники династий. Мы все должны знать о предках, чтобы не совершать ошибок. У одного из Кассиолей, жившего в это время, и правда была ученица. Удивительно, что это нашло отражение в записях тех лет. О ней очень мало сведений. Возникла на несколько месяцев… или лет… Там нет ясности, а даты выставлялись за десятилетия. Но самое важное там сказано: девушка появилась в Иналь-Бередик и пропала из столицы. Бесследно.

Странный блеск во взгляде мага заставил Ксану переспросить:

— Бесследно?

Серж вздрогнул, поняв, что она заметила его попытку соврать, и ответил, стараясь не смотреть девушке в глаза:

— По сведениям… она погибла. По крайней мере, в хрониках записали так, но там упоминались какие-то пещеры и обвал… Ее вообще не должно было быть в книгах. Налу вписали туда лишь потому, что она приходилась какой-то родней Соркам и была удивительным… примером.

— Чего? — напряглась Ксана.

— Пробуждения магии, — усмехнулся молодой человек. — Обычно силы просыпаются в нас не сразу, но задатки можно уловить после рождения. Наследницу можно отличить, хотя для этого нужен опыт. Сила просыпается в магах в возрасте десяти или одиннадцати лет. И никогда позже. А Нале?

— Семнадцать, — сглотнула Ксана. — Ей семнадцать.

— Исключение из правил, — просто пожал плечами Серж. — Исключения бывают.

— Это плохо?

Маг пожал плечами:

— Иногда — нет. Думаю, в случае твоей сестры это стало ее спасением.

Ксана вопросительно нахмурилась и замерла, ожидая объяснений.

— Посуди сама, все эти годы твоя сестра жила далеко от столицы, в стороне от большой семьи, — задумчиво накладывая себе яблоки, промолвил Серж. — Каары охраняли сведения о Нале, я в этом уверен. Все вокруг считали девушку погибшей. В нашем сообществе наводить справки — глупо. Все можно спросить у кааров. Кельм и Татем просто не догадывались, что Знающие могут солгать или сказать полуправду.

— А что было бы, если бы…

— Вряд ли Налу оставили бы в живых, — просто ответил Серж и отправил в рот кусок яблока. — Ее бы использовали в игре, а потом выбросили, как сломанную куклу.

Ксана вздрогнула и прикусила губу, опасаясь, что ее вот-вот стошнит.

— Нам неизвестны истинные цели брата и принца, — заметив изменившийся цвет лица девушки, примирительно напомнил маг. — Есть несколько вариантов, и, думаю, они сами рассматривают каждый из них.

— Расскажи, — попросила Ксана, стараясь дышать глубже.

Серж отрицательно покачал головой:

— Это бесполезно. Я могу выдвигать лишь теории. Лучше скажи, что узнала.

Ксана вздохнула и начала рассказывать:

— Ты прав. Пещеры, обвал… Вероятно, это случится. Завтра весь двор императора выдвигается куда-то на побережье. Точнее никто не знает. Слуги уже начали переправлять необходимые вещи, одежду и мебель под руководством магов.

— Как это всегда и бывает, — кивнул Серж. — Значит, они все выедут за пределы столицы? Что ж. Это хорошо для нас, но очень плохо для Налы. В стенах замка она хоть под какой-то защитой, а на побережье…

— Ее попытаются убить? — с тревогой предположила Ксана.

— Убить? — Серж хохотнул. — Нет. Она нужна им живой.

Ксана, ничего не понимая, хмуро уставилась на мага. Девушка пыталась связать все ниточки событий воедино, но у нее плохо получалось, а молодой человек явно не собирался ей помогать.

— Она нужна им живой, Ксю, — повторил Серж, сделав паузу перед именем девушки, и улыбнулся, когда она на него взглянула. — Потому что отсюда они, как и мы все, могут выбраться только с ее участием.

Ксана затравленно уставилась на мага:

— Что?..

— Я тебе не говорил? — с наигранной беспечностью спросил Серж. — Да, сейчас мы в ловушке. Если с Налой что-то случится, то мы с тобой зависнем тут навсегда. Как и Макс. Если Татем и Кельм знают о нас, то они постараются выполнить намеченное и заставить девушку открыть им проход в будущее. А потом они ее убьют.