Амалия устроилась в кресле, неторопливо налила им чаю и выжидательно посмотрела на собеседницу.

— Я знаю, что не могу просить… — начала девушка.

— Говори уже, — отмахнулась Амалия от формальностей. — Если ты не стала ждать хотя бы десяти часов, значит, это для тебя важно.

— Сегодня мы отправляемся на побережье, и я хотела бы попросить об услуге. — Нала благодарно кивнула и начала объяснять.

Выслушав девушку, Амалия усмехнулась:

— Что ж… Я рада, что ваши чувства взаимны, милая. Рада, что ты так любишь этого парня и готова попросить меня…

— Я… — Нала вспыхнула. — Да, я его люблю, но это здесь ни при чем.

Ей хотелось добавить, что Макс ее совершенно не любит, но девушка промолчала, в душе мечтая, чтобы волшебница оказалась права.

— Я все устрою, — кивнула Амалия. — В конце концов, твой Макс заслужил недельку без двух орущих и сносящих все на пути принцев.

И женщина сдержала свое слово, поговорив с императрицей, а уже та, посочувствовав «бедной девочке, изможденной занятиями», повелела освободить «жениха», чтобы тот смог поддержать «талантливую ученицу советника Кассиоля».

Сам учитель очень удивился, но воле госпожи перечить не стал. В итоге и Нала тоже получила освобождение от занятий на время пребывания на побережье.

— Это было нетрудно, — ответила Нала, стараясь не смотреть в глаза Максимилиану.

— Замерзла? — уточнил тот, заметив, как она дрожит.

Девушка удивленно покачала головой и посмотрела в глаза молодому человеку. Он прищурился, рассматривая медленно краснеющую Налу, и пересел ближе. Благодарно нырнув руками под распахнутую куртку и обняв принца за талию, девушка спрятала лицо у него на груди, боясь смотреть Максу в глаза, уж слишком многое он мог там прочесть.

— Как думаешь, они успеют вернуться вовремя? — Кристина облизала ложечку и с игривым блеском в глазах окунула ее в подтаявшее мороженое.

Вилена вздохнула и рассеянно пожала плечами. Ей совсем не хотелось думать. Утренняя ссора с Ольсеном все еще не давала девушке покоя. Да и напряжение все усиливалось.

Уже завтра, когда солнце начнет клониться к закату и осветит камни на главной площади, перед замком соберутся все, кто пожелал участвовать в ритуале. Его императорское величество с семьей будут наблюдать с помоста, знатные семейства будут важно прогуливаться среди перепуганных и счастливых молодых людей и девушек.

Не все найдут себе пару. Кто-то попытает судьбу в следующем году.

— Мама уверена, что хочет видеть меня замужем уже в этом году, но я не готова к таким переменам, — вздохнула Кристина и отодвинула от себя вазочку. — Но я в любом случае не могу пропустить такое важное событие. Нужно хотя бы просто на площади показаться. Зато!..

Девушка довольно ухмыльнулась и подмигнула Вилене, делая ей разные знаки. Подруга кривляний не поняла, и тогда Кристина со смехом ткнула Вилене за спину. Девушка обернулась и тут же расплылась в счастливой улыбке, радуясь приходу Реджинальда.

— А мы вкусное едим! — с детской непосредственностью округлила глаза Кристина. — Присядешь?

Молодой человек беззвучно рассмеялся и пристроился на диванчике рядом с кузиной, чтобы оказаться напротив Вилены и соблюсти приличия.

— Не стесняйся, заказывай, — разрешила Кристина, рассматривая стакан с трехслойным желе.

— Я лишь забежал вас повидать, раз уж все равно заметил, — постарался отвечать спокойно Радкерой.

Кристина прыснула в кулак и с ехидством заметила:

— Братик, вообще-то я сама сообщила тебе, что поведу Вилену именно в это замечательное кафе!

Реджинальд ответил сестре улыбкой и добавил:

— Не порть момент.

Взглянув на брата, Кристина вдруг замерла, глядя мимо его лица, чуть ниже, на шею и грудь. Вилена побледнела, поняв, что именно заметила девушка. Молодой человек обещал, что не наденет подарок до завтра, но все же нацепил, и теперь в вороте расстегнутой рубашки едва заметно поблескивали граненые камешки.

— Реджи! — вскричала Кристина и тут же прикрыла себе рот ладошкой. — Что это значит? Как ты мог?!

— Крис, это мое ожерелье, — толком не зная, что подумала подруга, пробормотала блондинка и мгновение спустя улыбнулась преобразившейся и расслабившейся девушке.

— Уф, вы меня напугали. — Кристина обмахнулась меню, как веером. — Реджи, никогда больше так не делай. Я решила, что ты получил рэннол от кого-то другого.

Молодой человек фыркнул, развеяв сомнения сестры окончательно.

— Я так рада! Наконец-то! — Кристина обняла сначала брата, а потом и Вилену, хихикнув: — Теперь мы сестры.

Ксана уверенно шагала вслед за Сержем, хотя он почти через каждые десять шагов оборачивался и шикал на нее, приказывая уйти. Но девушка не слушала мага, уверенная, что рано или поздно он смирится с ее присутствием.

— Ксю, — опять повторил молодой человек и грозно посмотрел на Ксану. Она хмыкнула и, глянув в сторону, зашагала вперед.

Серж зарычал и в который раз начал все сначала:

— Неужели ты не понимаешь?..

— Это ты не понимаешь, — наконец отозвалась блондинка, не желая больше слушать сопение мага, — если мы разделимся, то лучше от этого никому не будет!

— Я предпочел бы, чтобы ты осталась в гостинице и подождала меня, — заметил молодой человек и взъерошил волосы. — Чтобы я не волновался.

— То есть… — девушка вопросительно вздернула бровь, — ты предпочитаешь, чтобы нервничала я?

— А тебе есть из-за чего?

«И правда, — согласилась Ксана, — о чем мне нервничать? Не о том ли, что человек, которого я люблю, отправился неизвестно куда и никто мне не скажет, вернется ли он обратно?»

— Я не нервничаю и не собираюсь, — вместо этого ответила Ксана, — но я не хочу оставаться в гостинице, а одной мне бродить опасно.

Серж зло застонал, поймал девушку под локоть и притянул к себе, быстро и жестко целуя, и Ксана не смогла сдержать восторга. Ей нравилась эта безбашенность и самоуверенность мага, хотя еще недавно она была готова долго осыпать его колкими словами при любой стычке.

— Если мы выберемся, — глядя ей в глаза, произнес Серж, — то я на тебе женюсь.

Он говорил серьезно, но Ксана ему не поверила. Она видела, что в эту секунду маг уверен в собственных словах, но вот что будет потом? Как поведет себя Кассиоль дома? Девушка не хотела ему верить, подозревая, что это может разбить ей сердце.

Несколько часов они просто бродили по маленькому городку, осторожно выспрашивая у прохожих последние слухи о свите императора и убеждаясь, что принц и Нала также прибыли на побережье. Вот только, кроме этого, ничего узнать не удалось.