Но Крас отрицательно покачал головой.

- Нет, я не смею так поступить. Это не помешает заговору Зловестины. У нее в плену есть дракон пустоты, и одна мерзость уже родилась. Она просто найдет другого синего или красного дракона - магия или жизнь - для своих следующих ужасных экспериментов…

- Но зачем ей все это? У нее есть кладки вашей стаи и даже синих, вероятно, похищенных давным-давно, ибо они редки. Она может воспитать их как своих детей.

- Взращивание принесло бы много хлопот, а ей нужны взрослые особи, полные сил. Чтобы только попытаться достичь желаемого потребовались бы годы кропотливой работы. Зловестина терпелива, но не настолько. К тому же многие поколения ей приходилось скрывать себя, а также свой заговор. - Он слегка улыбнулся, будто его осенило - И здесь находятся яйца других драконов. Похоже, они ей более важны, чем ее собственные… которыми и являются все находящиеся здесь яйца черной стаи

- Все принадлежат одному дракону?

- Кажется, будто их много, но они собирались столетиями… - Он потряс головой. – Заговоры, результаты которых проявляются столетия спустя… изобретательность Смертокрыла и его выводка не перестает поражать меня…

Вериса вздрогнула.

- Значит, мы уничтожим их одно за другим? Вместе…

- Это заняло бы слишком много времени. Я все еще слаб, юная эльфийка, но, кажется, я знаю причину тому… - Крас указал на один из выходов из пещеры. - И если я не ошибаюсь, нам надо идти той дорогой.

Удивившись, чем так заинтересовался дракон-маг, Верисе не оставалось ничего, кроме как помочь ему добраться до цели. Они покинули кладки яиц, жар водоемов начал нарастать, да так, что эльфийке стало тяжело дышать.

Их окружение также приобретало все более багровый окрас, озера лавы стали их единственными источниками света. В прошлом она безоговорочно доверяла Красу, но сейчас следопыт начала сомневаться, а знал ли он на самом деле, где они находятся.

Крас, закутанный в рясу, внезапно застонал.

- Да… - он задыхался. - Мы близко.

- Близко к чему?

Но Крас не дал разъяснений, вместо этого он глядел куда-то вперед. Даже своими зоркими глазами высшая эльфийка ничего не могла разглядеть, пока они не сделали еще несколько шагов.

Вначале сияние было едва заметно, лишь слабый золотой отблеск. Оно шло из пещеры, входом в которую была трещина настолько узкая, что одновременно в нее мог протиснуться только один человек, и то - боком.

Крас замешкался.

- Я пойду первым…, но ты должна пойти сразу после меня. Я не уверен, удастся ли мне в таком состоянии противостоять тому, что находится там.

- Что находится там?

Он посмотрел на нее, влезая в проход.

- Мой худший кошмар…

С этими словами дракон в облике мага исчез в пещере. Зная, что Крас был не из тех, кто любит преувеличивать, следопыт незамедлительно последовала за ним. Она прижалась спиной к стене и поползла, гадая, что ждет ее на выходе.

- Это то, о чем я подозревал и чего боялся, - прошептал Крас, уставившись на предмет, располагавшийся впереди. - И это объясняет многое, особенно если этим воспользовалась она.

Крас почувствовал, как ноги его подкосились. Вериса тут же подхватила ослабевающего мага.

Дракон шептал про себя проклятья. Следопыт никогда не слышала от него ничего подобного. Она увидела горечь на его лице, всю горечь, которую он прятал в себе.

С него она перевела взгляд на небольшую платформу, созданную из камня самой горы. И на ней находился источник сего свечения… ужасный артефакт, который она узнала, несмотря на его текущий вид.

Один осколок был у меня, - прохрипел Крас. – Другой, небольшой я нашел. Расслабившись, я не задумывался об оставшихся осколках… но лишь она могла возродить этот артефакт… только супруга Смертокрыла могла замыслить воссоздание Души Демона…

Гренда даже не заметила исчезновения Верисы, пока они не нашли выхода из туннеля. Это произошло тогда, когда дворфийка подумала объявить о привале, но потом решила продолжить путь без остановок. Следопыт сделал свой выбор; Гренда же должна была заботиться о своих людях.

Однако это не означало, что она собиралась выводить отряд из Грим Батола. Ведь Бронзобородые пришли к этой горе из-за миссии, возложенной на них королем. Да, Гренда искала выход, но она также старалась понять, что происходит в этом страшном месте.

И, наконец, она нашла, что искала. Палата была огромна, она одновременно поражала воображение и вселяла страх.

Только этот огромный зверь, скованный магическими цепями, мог быть причиной того величественного измученного рева, который слушали Бронзобородые дни и ночи напролет. Он не был похож на драконов, которых она видела ранее, казалось, существо было скорее фантомом, нежели реальностью.

- Что им нужно от этой твари? - пробормотал один дворф возле нее.

- Что-то дурное, - заметил другой.

Гренда утихомирила обоих. Ее тоже интересовал плененный монстр, но дворфийка также должна была хорошо изучить пещеру.

Первое, что бросилось ей в глаза - пятерка скардинов, снующих вблизи дракона. Казалось, они были поглощены своей работой, как будто от ее выполнения зависели их жизни. За драконом и дворфийскими ящерами находилась еще одна вещь, привлекшая ее внимание - длинная гряда, идущая по одной стороне пещеры, вела к другому проходу, который, как она ожидала, должен был привести их к выходу.

Гренда приняла решение. Прежде всего, она должна была вывести отряд наружу. Да, у них было кое-какое оружие, но в основном пики и кнуты, а не их любимые топоры и мечи. Да и то, что было, уже износилось и ломалось прямо в руках. Лучшее, что они могли сделать - убежать, чтобы доложить своему королю, о находке. Дворфы собрали достаточно информации, а те, кто посмышленее, вероятно, смогут сложить два плюс два и понять полную картину происходящего.

- Мы идем в тот проход, - приказала она остальным. Никто не возразил; теперь Гренда была их лидером, и ее команды беспрекословно выполнялись, как будто она была Ромом.

Ром. Она задумалась, что случилось с ним, где теперь находится его тело. Возможно, они пройдут рядом с тем местом, где погибли остальные; возможно, среди них она найдет его труп.

Если будет хоть какой-нибудь способ найти твое тело, я обязательно похороню тебя, - дала она себе клятву. Хоть Гренда не могла признаться самой себе, но она влюбилась по уши в старого борца. Все началось как восхищение его подвигами и репутацией, затем обернулось уважением, когда она присоединилась к нему в этой миссии, а затем, пока она узнавала, что стоит за легендами этого дворфа, ее чувства к нему стали чем-то большим.

Гренда стиснула зубы. Пять скардинов, и ни одного возле гряды. Нужно было действовать, а не сожалеть о прошлом. Она махнула рукой двум дворфам.