Вскоре людей и машин стало больше. Это означало, что центральная часть города уже недалеко.

Дорога привела Романа к городскому рынку, полному народа. После коротких раздумий Роман двинулся через него. Обход мог занять слишком много времени, а рынок безопасен тем, что в гуще людей один человек был практически незаметен.

Лавируя в живописной толпе, Роман неторопливо пробирался в глубь рынка. Здесь, в отличие от улиц, ходило множество женщин. Одной рукой они привычно поддерживали шелковые покрывала-абаи, закрывающие европейские платья и туфли, другой несли сумки с купленным товаром и оживленно обменивались друг с другом впечатлениями.

Вокруг сновали горластые мальчишки, продающие всякую мелочь. Задевая прохожих, толкали перед собой тележки с овощами и фруктами невозмутимые торговцы. Из боковых проходов появлялись носильщики с огромными ящиками и тюками.

Роман по дороге прошел и сквозь крытый рынок. Под его сводами зазывно горели неоновые лампы, в воздухе стоял крепкий запах кожи, ковров и восточных благовоний. Романа принялись, едва не хватая за руки, соблазнять товарами, но он лишь отрицательно качал головой и шел дальше.

Дойдя до небольшого питьевого фонтанчика, он выстоял очередь и жадно напился невкусной тепловатой воды. В желудке громко урчало от голода. Он рано позавтракал, а после того выпил лишь чашку кофе.

Ту самую, которую сварил Антон…

Нет, не думать сейчас об этом. Это отвлекает и мешает вести непрестанное круговое наблюдение. А он должен быть собран на сто процентов.

Пройдя длинный ряд медников и жестянщиков, где были целые россыпи всевозможных украшений и целые горы сияющей посуды всех форм и размеров, Роман вышел из здания рынка с другой стороны.

Теперь до Парка наций было рукой подать.

Увидев впереди блокпост коалиционных сил, Роман по плавной дуге направился к нему. В пути ему несколько раз попадались то блокпосты, то патрули союзников, и всякий раз он нарочно проходил недалеко от них, чтобы в крайнем случае воспользоваться их защитой. Все-таки, увидев, что человека европейской внешности преследуют вооруженные арабы, они бы не дали его в обиду.

Блокпост состоял из нескольких сложенных штабелем бетонных плит и песчаного цвета БМП, поставленного таким образом, чтобы можно было и держать из-за него оборону, и мгновенно выехать на нем вдогонку за нарушителями порядка.

Проходя в двух шагах от блокпоста, Роман услыхал английскую речь. К этому времени ему хотелось курить так, что натурально «пухли уши». До «Фольксвагена» еще идти минут двадцать, да и будет ли еще он там, а закурить хотелось немедленно – хоть ты тресни. Почуяв запах табачного дыма, Роман сглотнул слюну и подошел вплотную к БМП.

– Hello, boys! – сказал он настороженно уставившимся на него солдатам.

При этом он улыбался вполне беззаботно.

– Who are you? – спросил вместо приветствия плечистый парень с нашивками капрала на погонах, поднимая ему навстречу ствол автомата.

Так же отреагировали и другие бойцы. Было видно, что они готовы открыть огонь по первой команде.

– Журналист, – все так же улыбаясь, сообщил Роман. – «Morning star». Знаете такую газету?

– Вы что, совсем нас за идиотов держите? – сердито пробурчал другой воин, рядовой.

Но автоматы, как отметил Роман, они опустили – лондонский выговор Романа их быстро успокоил.

– Ну что вы? – как можно любезнее сказал он. – И в мыслях такого не было.

– Что вам нужно? – спросил капрал, поглядывая по сторонам.

– Я прибыл только вчера… Еще ничего не успел разглядеть. Но ходят слухи, что вот-вот королевские войска начнут возвращаться домой. Хотел бы узнать у вас – если, конечно, вы не пристрелите меня за мое любопытство, – это правда?

Его шутка в британском стиле прошла успешно. Кто-то из солдат одобрительно хохотнул, суровый капрал закинул автомат за плечо и едва заметно улыбнулся.

– Какое там… – махнул он рукой. – Нам еще торчать в этой проклятой стране до второго пришествия.

Тут он спохватился, что, возможно, сказал лишнее, и нахмурился.

– Вы лучше в штабе спросите, у какого-нибудь генерала, – сказал он. – А мы – простые солдаты, тянем свою лямку и ничего не знаем. Прикажут – будем сидеть здесь дальше, прикажут – поедем домой. Вот и весь сказ.

– Понятно, – сочувственно покивал Роман. – Как вы живете в этом пекле?

– Плохо живем… – вырвалось у одного из солдат.

Но под суровым взглядом капрала он прикрыл рот.

– Ладно, – кивнул Роман. – Не буду вас отвлекать, пойду изучать город. У каждого своя работа, верно?

– Это точно, сэр, – солидно согласился капрал.

– Сигаретой не угостите? – «вспомнил» Роман. – А то я забыл свои в машине, возвращаться не хочется.

Капрал протянул ему открытую пачку «Данхилла». Роман вытащил сигарету, едва удержавшись от искушения взять и вторую.

– Может, и огонек найдется?

Капрал вручил ему зажигалку.

– Как вас зовут, сэр? – вдруг спросил он.

– Джеймс… – назвал Роман первое пришедшее ему в голову имя и едва не добавил машинально: «Бонд». – Джеймс Лейтон, – вспомнил он фамилию старого американца, любителя виски.

Он прикурил, поблагодарил капрала, смотревшего на него довольно подозрительно, и продолжил путь. И хоть желанная сигарета была добыта, он сделал себе строгий выговор. Нельзя было связываться с патрулем. Они все здесь настороже. Что, если бы этот бдительный капрал попросил его предъявить удостоверение? Врать, что и удостоверение забыл в машине? Это уже было бы похоже на детский лепет. В горячие точки растяп не посылают. Всем известно, что без документа лучше по улицам не ходить, – это азбука международной журналистики. А если бы они захотели проводить его до машины, чтобы убедиться, что он именно тот, за кого себя выдает? Что тогда делать? Еще не хватало улепетывать и от союзников.

«Надо бросать курить, – решил Роман, когда, покосившись на перекрестке назад, обнаружил, что чертов капрал смотрит ему вслед. – Вредная это привычка, до добра не доведет».

Вскоре он шел вдоль Парка наций. Эту дорогу Роман помнил хорошо, ведь дважды проезжал по ней туда-сюда. До места, где он оставил «Фольксваген», было метров четыреста.

Роман почувствовал, что сильно волнуется. Эта машина была его единственной надеждой. Если ее там нет – он пропал. Тогда ему останется действовать в режиме «иду напролом», что могло привести лишь к быстрому и, увы, плачевному результату.

Еще издали он заметил, что «Фольксваген» стоит там, где он его оставил. Ф-фу… Хоть тут повезло!

Вот и переулок, в который он двинулся следом за Хусаином. Здесь «Опель», возивший Хусаина, развернулся и уехал назад. А Роман бросил свою машину у бордюра, чуть дальше…