– Что? – встрепенулась Тайра, тоже придвигаясь вместе со стулом поближе к краю. – Ты что-то придумал?

– А что, если ты постараешься привлечь внимание Восила сразу же?

– Как?

– Выступишь! Как танцовщица! – Он указал пальцем вниз. Глядя в глаза девушки, которые постепенно стали загораться блеском понимания, стал объяснять: – Поговорим с владельцем: продемонстрируешь свои таланты, подберем музыку, скажем, что ты готовишься выступать на празднике Лунная Свадьба, наплетем по ходу еще чего-нибудь…

– Ты просто гений! – заулыбалась Тайра.

– Возле такой женщины, как ты, невозможно оставаться тупоумным! – скромно ответил Халли, беря девушку под руку. – Тем более что это так просто. Если хозяин этой забегаловки не предложит тебе денег или не согласится, чтобы ты выступала бесплатно, то тогда мы ему заплатим сами – и так или иначе добьемся своего.

– Несомненно! – согласилась Тайра, гордо вскидывая голову. – Нас ничто не остановит!

Когда наступило утро и солнечные лучи сверкающим блеском раскрасили просыпающийся Город, с верхней чаши Западного бастиона взмыл в воздух маленький элегантный двухместный самолетик. Делая изящные пируэты, он несколько раз облетел вокруг всех платформ, постепенно снижаясь почти до самой воды. Потом снова набрал высоту и полетел к возвышающейся вдали громаде Южного бастиона.

Новый дежурный оператор, зашедший в рубку управления полетами, чтобы сменить своего предшественника, удивленно спросил:

– Кто это в такую рань решил покататься?

– Восил! Со своей новой пассией! – Напарник с завистью покрутил головой. – Везет же ему! Восточная красавица! Когда на нее смотришь, забываешь обо всем на свете. Ммм! А в каком она платье!

– Где же он ее оторвал?

– В ресторане. Они вместе с командиром там целую ночь кутили. Кстати, шеф внизу, возле ангаров. Ждет их возвращения и никак не может понять, почему красотка отдала предпочтение не ему, а Восилу. Они ее вместе заметили, когда она танцевала какой-то сногсшибательный восточный танец, и прямо-таки бросились вниз, желая познакомиться. А там красавицу уже осаждали предложениями более десятка претендентов. Но она выбрала Восила.

Если бы ты только видел, как он возле нее извивается, чуть ли не по земле ползает. Не дает на нее пылинке упасть и, по-моему, даже спиной загораживает от посторонних взглядов. Да сам посмотришь, когда они вернутся. Если, конечно, он своими трясущимися руками штурвал удержит.

– Что, такой пьяный?

– Трезв как стеклышко! Просто влюблен по уши, а это еще хуже!

– Ну что ж! Каждому свое! А я человек женатый…

– Ха! Да если бы она на тебя ласково взглянула, мне кажется, ты бы забыл свое имя, а уж жену – и подавно!

Прекрасный величественный дворец династии Садиван, построенный прославленным императором Рокейви, еще спал. Анфилады его комнат, бесконечных коридоров и гостевых покоев были покрыты глубоким прохладным мраком, который лишь кое-где рассеивали висящие на высоких потолках редкие светильники. А два огромных церемониальных зала вообще пугали полной, чуть ли не физически ощутимой темнотой, скрывающей все великолепие и всю роскошь, которые так поражали при дневном свете.

Вителла пересекал больший тронный зал по диагонали, сокращая себе таким образом путь в покои принца. В руках он держал мощный фонарь, но не включал его, намереваясь проверить свое пространственное чутье в кромешной тьме. Он, выросший в этом дворце, часто проделывал подобные эксперименты, стараясь как можно лучше изучить все уголки огромного, почти как город, строения.

В это раннее утро здесь невозможно было встретить кого-либо из службы. Охрана несла дежурство на наружных входах и непосредственно у покоев императора и наследного принца. Только они, да, пожалуй, еще рано просыпающиеся повара, которые уже начинали готовить завтрак, бодрствовали сейчас в замке.

Поэтому Вителла, прошедший к тому времени чуть больше половины пути, немало удивился, увидев свет, мелькающий в угловых арочных пролетах. Решив удовлетворить любопытство, он беззвучно побежал в том направлении, надеясь проследить, кто может себе позволить разгуливать здесь в столь неурочный час. Но когда он добежал до угла и вошел в коридор, проходящий за арками, то ничего не увидел. Постояв с минуту и тщательно послушав ничем не нарушаемую тишину, молодой ученый громко хмыкнул и продолжил свое движение, уже подсвечивая себе дорогу включенным фонарем. Возле спальни принца все было залито ярким светом. Стоящие на посту гвардейцы, заранее предупрежденные о визите, отдали декёрлу честь и пропустили в раскрытые двери.

– Вставайте, ваше высочество! – бодрым голосом затараторил Вителла. – От длительного сна на боках могут появиться пролежни, что приведет к невозможности посещения бассейна и прочим малоприятным вещам.

– Что ты орешь? – сонным голосом возмутился принц. – Который час?

– Уже почти шесть! – радостно сообщил Вителла, открывая тяжелые плотные шторы на окнах во всю стену. – Если ты поторопишься, то успеешь полюбоваться восходом нашего светила. Он начнется буквально через несколько минут.

– О Солнце! – Бутен зарылся головой в подушку. – Я только недавно уснул, а ты уже посмел побеспокоить меня и нарушить мой божественный сон.

– Забудь о долгих спокойных снах, если хочешь стать императором!

– Я могу приказать рубить головы каждому, кто осмелится меня разбудить раньше, чем я проснусь сам!

– Какой тиран! – стал его стыдить Вителла. – Да так тебе и править будет некем. Давай вставай!

– А-ах! – Принц потянулся, зевая. – Ну еще хоть немножко бы подремать…

– А потом ты вскочишь и полетишь к принцессе – и забудешь обо всем на свете! Вспомни: у нас важное дело. Надо как можно быстрее решить вопрос с этим таинственным туннелем, все осмотреть и начинать действовать.

– Когда же я буду видеть Айни?

– О Творец! – стал горячиться Вителла. – Ведь тебя никто не заставляет сидеть возле этой «Глотки», позабыв о принцессе. Давай просто взглянем – и решим, а дальше я уже могу действовать сам.

– Но мне тоже интересно! – возразил принц, вставая и несколько раз высоко подпрыгивая на кровати. – У-ух! Как здорово! Давай и ты тоже!

– Ага! Сейчас! – Декёрл заулыбался и всплеснул руками. – Вспомню детство!

– Что? Не можешь? – подзадоривал разошедшийся Бутен, подпрыгивая все выше и выше. – Да ты и в детстве никогда не умел оттолкнуться от подушек как следует!

– Ты всегда перекручиваешь действительность! – завелся Вителла, сбрасывая с себя туфли и заскакивая на кровать. – Ты тяжелее меня, поэтому у тебя высота прыжка всегда будет ниже моей. Смотри! О-оп-па!

– Ха! Ха! Здесь надо прыгать, а не заниматься арифметикой!

– Оп-па! Еще раз! Видишь?! – кричал Вителла. – Я выше!