– Одно дело – услышать твой рассказ, и совсем другое – увидеть все самому. Да здесь с первых же шагов возникает столько загадок, что было бы глупо, не попытавшись их разгадать, с ходу кидаться вниз. Пусть даже с самым лучшим и современным оборудованием.

– Совершенно верно! – Старый слуга одобрительно закивал головой. – В таком месте лучше быть перестраховщиком, чем поступать необдуманно и скоропалительно.

– И сколько уйдет времени на твои замеры?

– Не так уж много! Уже через несколько часов я могу установить нужные приборы, разместить датчики, свести всю систему воедино и произвести необходимые вычисления. По ходу возьму образцы для анализов и, пока здесь будет все фиксироваться автоматически, проведу наверху лабораторные исследования. Вечером можем совершить первую вылазку на небольшую глубину и установить там нужное оборудование. Завтра – следующий спуск. А то и несколько. И каждый раз все дальше и дальше. К тому же надо подобрать двух-трех помощников, ведь работы очень много… – Он взглянул на Саэлро.

– Увы! – Тот прискорбно развел руками. – В моем возрасте уже тяжеловато бегать по этим высоким ступенькам…

– Само собой! – успокоил принц слугу. – К тому же твоя обязанность находиться все время возле императора. Но кого можно взять в помощь? Надежных ребят, не болтливых и верных императору? Среди моего окружения все люди праздные и болтливые. Разве что Ковели… А кого еще?

– У меня тоже нет настолько близких и проверенных товарищей среди персонала… – Вителла задумчиво почесал подбородок. – А парочка специалистов очень бы пригодилась!

– А вы возьмите гвардейцев из личной охраны императора! – предложил Саэлро. – За двоих я вполне могу поручиться. У императора они пользуются особым доверием.

– Подойдут? – спросил принц у Вителлы.

– Для начала – да! Тем более можно им и не объяснять всей сути происходящего. Достаточно объяснить наши работы неполадками в вентиляции подземных помещений, которые давно не используются и ведут, скажем, в какие-то древние заброшенные катакомбы.

– Отлично! – Бутен потер ладони. – Тогда идем завтракать к отцу! Там же окончательно обсудим все детали, вызовем этих самых гвардейцев и определим к тебе в помощники. Пока я съезжу за принцессой и привезу ее сюда, они тебе помогут сделать все необходимое. Да и ты постарайся провернуть все как можно быстрей: мы заметили, что Пеотия без тебя скучает.

– О Творец! – Вителла в мольбе воздел руки кверху. – Не могу же я разорваться! Надо заниматься или исследованиями, или ухаживаниями за прекрасными дамами. Эти две вещи совместить невозможно!

– Очень даже возможно! – Принц, начавший было подниматься за слугой, остановился и повернулся к Вителле. – Или ты забыл, что за неповиновение моим приказам тебе грозит смертная казнь через повешение?

– Ваше высочество! Виселица-то тут при чем? Лучше уж топором – чик и все!

– Топором тебя, я вижу, уже не запугать! Да и виселицей тоже… – Бутен притворно вздохнул. – Придется наказать по-другому. Сегодня же отпразднуем твою свадьбу! И отправим в свадебное путешествие!

– Только не это! Ваше высочество! – Вителла пытался остановить быстро удаляющегося принца, хватаясь сзади за свисающую с его плеч накидку. – Готов делать все, что прикажете, только не лишайте тех нескольких дней свободы, что мне остались!

Когда все вернулись в лагерь, там их ожидало еще одно приятное известие: на большом котловане дошли до твердого грунта и стали доставать на поверхность многочисленные камни, осколки породы и прочее. Помимо того, было обнаружено несколько огромных валунов, которые стали обкапывать по сторонам. Александр Константинович отнесся к этим новостям на удивление спокойно и на вопрос Ларисы: «Пойдем, посмотрим?» – ответил:

– Даже если эти камни умеют бегать, думаю, до утра они тоже будут отдыхать и никуда от нас не денутся. А вот моя жена может от меня и сбежать. Если не буду выполнять обещанное.

Когда все в лагере уснули, из штабной палатки еще долго доносились сладостные постанывания.

На рассвете руководитель экспедиции первым делом отправился к открытому накануне бездонному колодцу. Там он дал подробнейшие указания первой половине рабочих:

– Закрыть наглухо щитом отверстие на дне колодца. Сам котлован после этого расширить до такой степени, чтобы вокруг щита образовался круг твердого грунта радиусом не менее трех метров. Работы очень много, поэтому приступайте немедленно. Постарайтесь отбрасывать песок подальше, желательно в эту, свободную лощину. А вы, Николай, – он обратился к практиканту, который первым заметил воронку, – спускайтесь вниз и начните зубилом очищать как можно большую поверхность скалы, прикрывающей колодец. Желательно соскоблить все наслоения до ее первичного состояния.

Постояв еще минут десять и понаблюдав за выполнением своих распоряжений, Броди поспешным шагом отправился к большому котловану, куда его супруга пошла со второй половиной рабочих сразу же после завтрака. Там работа кипела вовсю. Тем не менее он сразу заметил явную нехватку рабочих рук. Спустившись вниз, где Лариса и практикант с ожесточением очищали с помощью зубил и молотков поверхность одного из полуоткрытых огромных валунов, он стал присматриваться. Те действительно поражали своими размерами, формой очень напоминали кубы, каждое ребро – около полутора метров. И что сразу бросалось в глаза – их совершенная идентичность. А когда Александр Константинович присмотрелся к уже расчищенной поверхности и к ровному ребру, образованному гранями, сходящимися под углом в девяносто градусов, сомнения отпали полностью. Он остановил взмокшую от напряженной работы Ларису и отвел в сторону.

– Ну, что скажешь, моя бесценная госпожа генеральный спонсор?

– По-моему – нашли! – Она тяжело дышала от волнения и от затраченных на работу усилий.

– Тогда что же – посылаем машины за людьми? – спросил он.

– Нет! – пошутила Лариса. – Буду копать сама, пока не загнусь, а ты потом поставишь мне на этом месте памятник!

– Издеваешься? – забеспокоился Броди, вырывая у нее из рук молоток.

– Так чего же ты спрашиваешь? – заулыбалась она. – Я вообще думала, что Бегим уже в пути.

– Да! Считай, что он уже в дороге!

Он было собрался уходить, но она его остановила:

– А Карл Пузин? Будешь его сейчас вызывать?

Броди скривился и, прикрыв глаза, склонил голову набок.

– На это? Хм… Маловато! Для него еще маловато… А вот с твоим отцом надо связаться немедленно! Пусть готовит транспорт с тяжелой техникой. Только с ее помощью нам удастся сделать полный срез на большой площади. Пойдем?

– Прямо сейчас? – Она с сожалением осмотрелась вокруг себя.

– Да, ты права! Надо еще немного осмотреться. Но машины я отправляю! – Он подошел к продолжающему очистку блока практиканту. – Сгоняй за Бегимом и пригласи его сюда!